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01.夜会にも出られません……

本作は、作者自身の重度の乗り物酔い経験から生まれた物語です。

乗り物酔いの酷い方もそうでない方も、楽しんで読んでいただけると嬉しいです。

「はあぁ……」　

　グラウス伯爵家の娘である私は、今日も領地の自室の窓辺でため息をついていた。

　外では、隣領の馬車が砂利道を駆け抜けていく。窓を閉めても、車輪の音が聞こえるたびに胃が痛くなる。

「お姉様、本当に行かれないのですか？」

「行かない勇気も必要なのよ」

　私の名前はセレスティア。夜会への誘いを、今日も華麗にお断り中だ。そもそも、ドレスの着用は、自家の集まりを除いて遠慮したい。私には負担が多すぎる。

　コルセットで身体を締め付け、首元に大きな石のネックレス。想像しただけで吐ける……。

「でも、王都まで三十分くらいで着きますよ？」

「その三十分が命取りなのよ……。酔わない人にはわからないから、気にしないでちょうだい」

　妹のディエールが、まるで壊れた人形でも見るような目を向けてくるけれど、仕方ない。体質なのだ。

　三十分も馬車に揺られたら、あっという間に吐き気と頭痛が私を襲う。酷いときには耳鳴りが加わり……会場に着く頃には視界が真っ暗。休憩室を独占する羽目になる。

「よくもまぁ、それで学園に通えましたわよね？」　

　妹は、わざとらしく肩をすくめた。

「意地悪ね。学園へ通うのにだって、勇気がいったのよ？」

「まさか、学生寮なんて裏技を使うと思いませんでしたわ」

　妹が茶化す。

「その学生寮だって、睡眠薬で寝ている間に寮になんとか運んでもらったのよ？」

　ため息をつきながら扇を閉じる。

　入学試験で一位を取って、学生寮を使う権利を得た。

　馬車酔いしない子なら、そんなものと平民に譲ってしまう小さな権利。それが私にとっては、唯一学園に毎日通える手段だった。

「あなたに社交を押し付けて、ごめんなさいと言えば気が済むかしら？」

「そうですね。私は社交が好きではありませんし――

　お姉様に勝てるのは、馬車酔いしないことくらいですもの」　

　ふんっ、と鼻を鳴らしそっぽを向く妹が愛らしい。

「まぁ、でも……」

　妹が、窓の外を見て目を丸くした。

「お姉様。あれ、誰か運ばれてません？」

「――え？」

　私もつられて窓の外を覗く。

　執事や使用人たちが慌ただしく駆け回り、馬車を引く馬が玄関前で嘶いていた。その傍らには、若い男性が担架に乗せられている。

「なぜ我が家に……？」

　私と妹は顔を見合わせた。

　意識を失った男性を寝台に移し、侍女たちが慌ただしく動く。

　私はその場に立ち尽くしていた。

　——この人を癒すのは、私。

　それが分かっているのに、手が動かない。

「お嬢様、どうか……お力を」

　侍女が縋るような目を向ける。

　私はゆっくりと息を吸い、そして吐いた。

　冷たい声が、自然と口をついて出る。

「なぜ、私が治療をしなければならないのでしょうか？」

　部屋の空気が一瞬で凍った。

　誰もが私を見つめる。

　彼は、私の天敵。フルネス侯爵家の次男、アーネスト様だ。

「彼は……この方は、私を見下ろしてこう言ったの。

　“平民の居場所を奪って楽しいか”と。

　どれだけ謝罪されても、あの頃の私が傷ついた心は戻ってきません」

　私が学生寮を使うことで、平民が使える寮の部屋が一つ潰れる。

　わかってはいたけれど、実際に非難されると辛い。ちなみに費用は本来無料だけれど、我が家は寄付という形で支払った。

　震える手で扇を握りしめる。

　唇が、かすかに苦く笑った。

「……どれほど図太い神経をお持ちなのかしら。

　人を傷つけたことすら、もうお忘れなのでしょうね」

　誰かが息をのむ音がした。

　けれどその瞬間、寝台の上から、かすかな声が漏れた。

「……忘れて、ない……」

　顔を上げると、彼がゆっくりと目を開いていた。

　虚ろな瞳が、真っ直ぐに私を見ている。

「……忘れるわけ、ないだろう……セレスティア……」　

　彼は痛みに顔を歪めながらも、ゆっくりと息を継いだ。

　私は何も言えず、そのまま立ち尽くす。

「卒業のあと、社交パーティーで何度も同級生たちに会った」

「……そう。だから何？」

　冷たく言い返す私に、彼は微かに笑った。

　それでも、その笑みには痛みが滲んでいた。

「お前だけ……どの会にもいなかった。

　はじめは、ただ忙しいのだろうと思った。

　でも、何年経っても姿を見ない。……不審に思って、調べたんだ」

　胸の奥が、ひゅっと音を立てる。

「……調べた？」

「お前が……馬車に乗れないほどの酷い乗り物酔いだと知った。

　それで初めて、自分がどれほど愚かなことを言ったか気づいた」

　その声には、嘘のない後悔が滲んでいた。

　私はただ、指先に力を込める。

「……そんなこと、今更知ってどうなるというの？」

「だからこそ……俺はここに来たんだ。

　君ならここにいて、癒せる。そう思ったのは、事実だ。

　——ただ、罵られ、癒されなくても、謝罪だけはしたかった」

　その言葉に、心臓が一瞬止まった。

　息をするのも忘れて、彼の顔を見つめる。

「……愚かだわ、本当に」

　そう言っても、声は震えていた。

　癒しの光が指先からこぼれ、彼の胸に触れる。

　それは彼の傷を癒すためなのか、自分の心のためなのか、もう分からなかった。

「今なら——ここで俺が朽ち果てても、不敬には問われないぞ……。

　お前は、抹消された聖女だからな」

「ふふっ、そうですね……」

　自嘲を込めて、冷たく笑う。

　私は、乗り物酔いが酷すぎて、聖女をクビになっていた。

「今ではいい思い出です」なんて言えないとても重い過去だった。

第1話をお読みいただき、ありがとうございました。

セレスティアは“酔いに負けない未来”を選ぼうとしていますが、私は学生時代、第一志望の高校を――

「電車とバスで1時間」という現実にあっさり負けて諦めてしまいました。

見学には行ったんですけどね……。

乗り物酔いって、夢や行きたい場所すら遠ざけてしまうことがありますよね。

皆さんにも、酔いが理由で断念した経験はありますか？

この物語が、そんな「諦めた気持ち」に、ほんの少しでも寄り添えたら嬉しいです。

続きも楽しんでいただけますように。