第５章：満たされた空洞、あるいは愛という名のノイズ
「……待ちなさい」
煙幕の奥から、女の声が響いた。逃げ去ろうとしていたはずの気配が、ピタリと止まっている。風が煙を払い、再びその姿が現れる。白衣の女――ヒルダは、手元のタブレット端末を凝視し、震える指で画面を操作していた。そして、狂気じみた笑い声を上げた。
「あはっ！ あはははは！ そういうこと！ なんで気づかなかったのかしら！」
ヒルダが顔を上げる。その表情には、先ほどの敗走の色はなく、実験動物を見るような冷酷な歓喜が張り付いていた。
「逃げる必要なんてなかったわ。ねえ、そこのボウヤ。あなた、名前がないでしょう？」
「……何が言いたい」
俺は警戒して大鎌を構え直す。だが、体の奥底で嫌な予感が警鐘を鳴らしていた。
「『空洞』だから適合した。過去も、記憶も、アイデンティティもないから、ミスティルテインという巨大な『鍵』を、拒絶せずに受け入れられた。……そうよね？」
図星だった。俺が何も答えられずにいると、ヒルダは勝利を確信したようにニヤリと笑った。
「じゃあ、埋めてあげましょう。あなたのその空っぽの器（鍵穴）に、感動的な『再会』を」
ヒルダが指を鳴らす。森の奥、ハウンドたちが守るようにして連れてきたのは、一台の護送車だった。リアゲートが開き、拘束着を着せられた一人の少女が引きずり出される。ボロボロの服。痩せこけた体。だが、その顔立ちには――俺とよく似た面影があった。
「紹介するわ。被検体ナンバー１。……あなたの、実の姉さんよ」
「――え？」
時が止まった。姉？ 俺に？ゴミ捨て場に捨てられていた俺に、血の繋がった家族がいた？
少女が顔を上げる。虚ろな瞳が俺を捉え、そこに微かな光が宿る。
「……ゼロ……？ 生きて、たの……？」
カサついた声。けれど、そこには確かな温かさと、懐かしさが滲んでいた。ドクン、と俺の心臓が跳ねた。
「私よ……覚えてない？ ずっと、あなたが廃棄されるまで……手を握っていたのよ……」
脳裏に、存在しないはずの記憶の断片がフラッシュバックする。冷たい実験室。痛い注射。泣き叫ぶ俺の手を、小さな手が握ってくれている感触。あたたかい。ひとりじゃない。
（俺は……捨てられたゴミじゃなかった……？）（愛されていた？ 守られていた？）
胸の奥、冷たい風が吹き抜けていた「空洞」に、急速に何かが流れ込んでくる。「姉さん」という温かい概念。自分は孤独ではないという安堵。空っぽだったパズルのピースが、埋まっていく。
その瞬間だった。
『警告。不純物の混入を確認』
脳内に、ティナの無機質な声が響いた。
『精神流路にノイズ発生。適合率、急速低下。90……80……60……』
「う、あ……？」
手の中の大鎌が、急速に重くなる。光が明滅し、形状を維持できなくなる。俺の心（鍵穴）が「家族への情」で満たされたことで、ティナ（鍵）が入るスペースがなくなったのだ。
「あはは！ やっぱりね！ あなたは『空っぽ』だからこそ価値があった！ 愛だの絆だの、人間らしい感情で満たされれば、ただの役立たず（ガラクタ）に戻るのよ！」
ヒルダが高笑いする。俺は鎌を支えきれず、膝をついた。目の前の姉さんが、よろめきながらこちらへ歩み寄ってくる。
「ゼロ……よかった……会いたかった……」
「ねえ……さ、ん……」
俺は手を伸ばした。武器なんか捨てて、彼女を抱きしめたいと思った。初めて知る肉親の温もり。それを確かめたいと、心から願った。
『――邪魔だなぁ』
耳元で、冷え切った声がした。俺の脳内の声ではない。俺の隣に実体化した、ティナの口から発せられた言葉だった。
「え？」
俺が振り返るのと、ティナが動くのは同時だった。彼女は浮遊したまま、俺の手から消えかけていた光を無理やり吸い上げ、指先に収束させる。
「そんなノイズ（ゴミ）を詰め込んだら、僕が入れないじゃないか」
ティナは、無邪気な子供のような笑顔を浮かべた。そして、俺の姉に向かって、躊躇なく指を弾いた。
ヒュン。
「あ」
姉さんの額に、小さな風穴が開いた。彼女の表情は、安堵の笑顔のまま固まっていた。再会の喜びを噛み締めるような、優しい顔のまま。
彼女の体から力が抜け、糸の切れた人形のように崩れ落ちる。
「…………ぁ」
俺は、目の前の光景が理解できなかった。姉さんが？ 死んだ？どうして？ 誰が？
「はい、掃除完了」
ティナはパンパンと手を払い、俺の顔を覗き込んだ。
「危ないところだったね、マスター。君の『鍵穴』が、くだらないガラクタで埋まるところだった。でも安心して、もう君は空っぽだ。僕だけの特等席だ」
悪気など微塵もなかった。彼女にとってそれは、部屋の掃除をするのと同じこと。俺との繋がりを守るための、合理的なメンテナンス。
「ティナ、お前……なにを……」
「あらあら、壊しちゃった」
ヒルダの声には、失望よりも面白がる響きがあった。彼女は倒れた姉さんの死体を見下ろし、肩をすくめる。
「まあいいわ。データは取れた。絆が弱点であり、それを排除する防衛本能も確認できた。……今日はこれで撤収してあげる。お姉さんの弔い、させてあげるわ」
ヒルダはハウンドたちを引き連れ、今度こそ森の闇へと消えていった。
残されたのは、俺と、微笑むティナと、動かなくなった姉さんだけ。
俺は震える手で、姉さんの亡骸に触れた。まだ温かい。さっきまで、俺を呼んでくれていた声は、もう二度と聞けない。俺の「空洞」は再び戻ってきた。だが、それは以前のような綺麗な空洞ではない。鮮血と罪悪感で汚れた、抉り取られたような深い傷跡だった。
「……どうして」
俺は掠れた声で、ティナに問うた。
「どうして殺したんだ……！ 俺の、姉さんだったかもしれないのに！」
ティナは不思議そうに首を傾げた。
「だって、君が弱くなっていたから」
「それだけの理由で……！」
「それ以上、何か理由がいるの？」
彼女の蒼い瞳は、どこまでも透き通っていた。そこには善悪も、同情もない。あるのは「契約の履行」という冷徹な機能だけ。俺は理解した。俺が契約したのは、可愛い少女なんかじゃない。人の形をした、災厄そのものなのだと。
「さあ、帰ろうマスター。おじいさんたちが待ってるよ」
ティナが俺の手を取る。その手は、姉さんの死体よりも冷たかった。俺はその手を振り払うこともできず、ただ虚無感だけを抱いて立ち尽くした。
森の風が、俺の空っぽの心を通り抜けてヒューヒューと鳴いている気がした。
