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第２３章：鍵と鍵穴の真実

「消えなさいッ！！」

　ミスティルテイン・オルタが吼えた。彼女を中心に、純白の光が球状に膨れ上がる。施設そのものを飲み込み、原子レベルで分解するほどのエネルギー飽和攻撃。逃げ場はない。回避も不可能。

「突っ込むぞ、ティナ！　ビビるな！」

「うん！　マスターと一緒なら、怖くない！」

　僕たちは、光の奔流へ正面から突撃した。熱い。ティナのスクラップ装甲が融解し、飴細工のように剥がれ落ちていく。本来なら炉心が焼き切れて停止する熱量だ。だが、その熱量の余剰分はすべて、突き刺さった左腕を通じて俺の肉体に流し込まれる。

「ぐ、がぁぁぁぁぁッ！！」

　俺はティナの背中で絶叫した。血液が沸騰する。神経が焼き切れる。だが、俺が耐えれば耐えるほど、ティナの炉心は冷却され、稼働を続けることができる。俺は人間じゃない。今この瞬間、俺は彼女を動かすためだけの「冷却機関」だ。

「なぜ……なぜ壊れないのですか！」

　光の向こうで、オルタが驚愕に目を見開く。

「その機体強度で耐えられるはずがない！　計算外です！　ありえない！」

「計算？　うるせぇよ優等生！」

　俺は血反吐を吐きながら笑った。

「俺たちはガラクタだ！　壊れることなんて、最初から織り込み済みなんだよ！」

　壊れたら、また直せばいい。痛いなら、叫べばいい。スマートな解決なんていらない。泥と油にまみれて、這いつくばってでも前に進む。それが、ゴミ捨て場で拾われた俺たちのやり方だ。

「届けぇぇぇッ！」

　光の嵐を突破した。目の前には、動揺に動きを止めたオルタ。

「終わりだ」

　俺とティナの意識が重なる。ティナの左腕――無骨な工業用アームが、オルタの首を鷲掴みにした。逃がさない。万力のような拘束。

「し、しまっ……」

「全部、食らえ」

　ティナの右腕――オリジナルの白銀の腕と、俺の左腕――銀色の義手が、同時に引かれた。ありったけのエネルギー、廃棄物の熱量、そして俺の命。全てを一点に込める。

　ズドォォォォォン！！

　ゼロ距離での杭打ち。純粋なエネルギーと物理的な質量が、オルタのコアを直撃した。障壁が紙のように破れ、美しいドレスアーマーが粉砕される。

「カ、ハッ……！　リカイ……フノウ……」

　オルタの赤い瞳が、最後に俺たちを映した。そこには、恐怖でも侮蔑でもなく、ただ「分からない」という純粋な疑問が浮かんでいた。

「……こそが……最強……？」

　パリンッ。

　硬質な音がして、オルタの体が内側から砕け散った。光の粒子となって霧散していく。後に残ったのは、静寂と、崩壊を待つ廃墟だけ。

「……勝った、ね」

　ティナがガクリと膝をつく。同時に、俺は左腕を引き抜いた。プシュウウゥ……と、焼けた肉と金属の煙が上がる。

「あ、あぁ……」

　俺はその場に仰向けに倒れ込んだ。指一本動かせない。全身の筋肉が断裂し、内臓が焼けている。寿命の前借りなんて生易しいものじゃない。俺は今、灰になる寸前だ。

「素晴らしいわ……」

　瓦礫の山から、拍手の音が聞こえた。ヒルダだ。彼女は崩れ落ちる天井を気にも留めず、恍惚とした表情で俺たちを見下ろしていた。

「不確定要素の増幅による、限界突破。……は証明されたわ」

　彼女は手元の端末を操作し、データを転送している。

「ありがとう、オージ君。君のおかげで、私の研究は次のステージへ進める」

「……待て……逃がすか……」

　俺は這いずろうとしたが、体が言うことを聞かない。

「追わなくていいわ。この施設はあと３分で自壊する」

　ヒルダは背を向けた。その背中には、小型のジェットパックが装着されている。

「また会いましょう、ゴミ捨て場の王様。……世界にはあと１１体の『聖女』がいるわ。次はもっと、絶望的なステージを用意して待っている」

　シュゴオォォォッ！

　ヒルダが噴射音と共に上昇し、崩れた天井の穴から空へと消えていった。逃げられた。だが、追う気力は残っていない。俺は左腕の接続を解除し、その場に仰向けに倒れ込んだ。

「……はぁ、はぁ……」

　指一本動かせない。全身の筋肉が断裂し、内臓が焼けている。天井が崩れ、瓦礫が降り注ぐが、避ける力もない。

「……マスター」

　瓦礫を押しのける音がした。ティナだ。彼女は立ち上がっていた。右腕は美しい白銀。左腕は無骨な鉄屑。全身の装甲は焼け焦げ、オイルと血にまみれているが、その足は大地を踏みしめていた。もう、崩れ落ちたりはしない。彼女は「本体」と「執念」を融合させ、最強の肉体を手に入れたのだから。

「脱出しよう。……僕が、運ぶから」

　ティナが異形の左腕（爪）で、優しく俺を抱き上げた。ゴツゴツした感触。油の匂い。けれど、そこには確かな体温と、力強い駆動音があった。

「行くよ」

　ティナが走り出す。背中のダクトから、最後の蒸気が噴き出した。崩落する瓦礫を避け、爆炎を突き抜け、彼女は戦車のような突進力で一直線に出口を目指す。

　光が見えた。砂漠の太陽だ。

「――ッ！！」

　ティナが最後の跳躍をする。背後で、中央塔が轟音と共に崩れ落ちる。俺たちは砂丘の上に転がり落ちた。

「はぁ、はぁ……」

　静かだった。風の音だけが聞こえる。俺は砂の上に大の字になって、青い空を見上げていた。生きてる。あれだけの無茶をして、まだ息をしている。

「……マスター」

　横で、ティナが座り込んでいた。その姿は、お世辞にも綺麗とは言えなかった。ツギハギだらけの鉄屑。焼け焦げた装甲。人間から見れば、それは「怪物」にしか見えないだろう。

　けれど。

「……生きてる？」

「ああ。……しぶといな、俺たちは」

「えへへ……。よかった」

　ティナが笑った。油汚れと煤（すす）にまみれた顔で、屈託なく。その笑顔を見た瞬間、俺の胸の奥で、何かが決壊した。

「ティナ」

　俺は動かない体を無理やり起こし、彼女に向き合った。言葉はいらなかった。今、目の前にいるのは、コアだけの幽霊でも、壊れかけのガラクタでもない。俺の相棒だ。

「……うん。ただいま、マスター」

　ティナが目を細める。俺は顔を近づけた。彼女の唇は、オイルと砂で汚れていた。俺の口元も、血で汚れているだろう。

　汚い。最高に汚い。けれど、世界で一番美しい。

　俺たちは唇を重ねた。エネルギー補給のためじゃない。冷却のためでもない。ただ、互いの魂を確かめ合うためだけの、愛の口づけ。

「……ん」

　長く、深いキス。彼女の中のノイズが、俺の中に流れ込んでくる。それはもう「バグ」なんかじゃない。彼女が手に入れた、人間としての「心」の音色だ。

　唇を離すと、ティナの瞳から涙が溢れていた。

「……あったかいね、オージ」

　彼女は初めて、俺の名前を呼んだ。鍵穴でも、マスターでもなく。ただの一人の人間として。

「……ああ」

　俺は彼女の涙を、銀色の左腕で拭った。

「ぐッ……」

　その瞬間、激しい眩暈（めまい）に襲われ、俺は膝をついた。視界が明滅する。心臓が早鐘を打ち、今にも止まりそうだ。当然だ。内臓はボロボロ、血液も足りない。本来なら、とっくに死んでいる。

　だが、左腕が熱い。銀色の左腕が、弱る心臓に合わせて脈打ち、強引に俺の全身へ活力を送り込んでいる。焼けるような、そして凍えるような感覚。ナノマシンが俺の生命活動を無理やり維持しているのだ。

「……はは。キツイな」

　死なせてくれない。俺が役目を終えるまで、地獄の底まで生かし続けるつもりらしい。

「大丈夫？」

　ティナが俺を支える。彼女の体もボロボロで、油の臭いがする。満身創痍の二人。世界中を敵に回し、泥をすすりながら生きていく未来。

　だが、もう虚無ではない。

「行こうぜ、相棒」

「うん。……どこまでもついて行くよ、オージ」

　俺たちは支え合い、足を引きずりながら歩き出した。砂漠の向こう、地平線の彼方へ。ゴミ捨て場の王と、鉄屑の女神の旅は、ここからが本番だ。