第２２章：泥濘の女神と砕かれた理
カプセルが砕け、保存液が床に広がる。その中心で、眩い光の奔流が収束していく。
『再構築完了』
脳内でシステム音が響き、光が晴れる。そこに立っていたのは、白銀の装甲に、無骨な鉄屑のパーツが融合した、歪で美しい姿だった。
右腕は白銀の流線型。左腕は無骨な工業用アーム。脚部は戦車の装甲板。背中からは黒い排気ダクトが棘のように突き出している。醜く、そして神々しい、鉄屑の女神。
「……おはよう、マスター」
ティナがカプセルから歩み出た。ズシン、と重い足音が響く。
「な、何よそれ……」
部屋の向こうで、ヒルダが凍りついていた。彼女の美学において、その姿は許されざる冒涜なのだろう。
「ありえない……！ オリジナルの外装と、その辺の産業廃棄物が融合している！？ 規格が合うはずがない！ すぐにエネルギー循環不全で自壊するわ！」
ヒルダの指摘は正しかった。ティナの体が、バチバチと不穏なスパークを上げている。オリジナルの高出力に、スクラップの体が耐えきれていないのだ。
「ぐ、ぅ……！」
ティナが苦しげに膝をつく。排気ダクトから黒煙が噴き出す。
「オルタ！ 今よ！ その失敗作を破壊しなさい！」
「了解」
壁際で再起動していたオルタが、瞬時に間合いを詰めてくる。純白の大鎌が閃く。ティナは動けない。熱暴走寸前だ。
「……ちっ」
俺は走った。ティナを守るため？ 違う。「使う」ためだ。
俺はティナの背後に滑り込み、その灼熱の背中に抱きついた。そして、銀色に変色した左腕を、彼女の背中にある剥き出しの「接続ポート」に、躊躇なく突き刺した。
ガシュッ！！
「あ、がぁぁぁぁぁッ！！」
激痛。左腕を通じて、ティナの中で暴れまわる膨大なエネルギーが、俺の肉体に逆流してくる。血管が沸騰するようだ。
「マ、スター……！？」
「一人でカッコつけてんじゃねえ！」
俺は脂汗を流しながら、ティナの耳元で吼えた。
「お前はガラクタの寄せ集めだ！ 制御系が死んでるんだろ！？ なら……！」
俺は左腕をさらに深くねじ込んだ。俺の神経を、ティナの回路に直結させる。
「俺が制御する！ 俺の体を『冷却』に使え！ 余剰負荷は全部、この『鍵穴』に流し込め！」
「……っ！ うん……！」
ティナの瞳に光が戻る。俺という外部演算装置を得たことで、暴走していたエネルギーが循環を始めたのだ。俺の体は高熱で焼かれている。寿命が削れていくのが分かる。だが、最高に調子がいい。
「来るぞ！ 迎撃！」
オルタの鎌が迫る。俺の思考がティナに伝わるより早く、ティナの左腕（工業用アーム）が動いた。
ガギィィン！！
重い金属音。オルタの攻撃を、片手で受け止めた。
「なッ……！？」
オルタが驚愕する。俺はティナの背中で、ニヤリと笑った。
「軽いな、完成品」
俺とティナの声が重なる。無線リンクなんて上品なものじゃない。物理的に繋がり、血と油を混ぜ合わせる、泥臭い有線接続。
「行くぞ、ティナ！ ぶっ潰せ！」
「了解ッ！！」
ティナの足元の床が爆ぜた。推進力は凄まじいが、彼女は決して体を大きく揺らさなかった。背中に張り付いているマスターへの負担を最小限にするためだ。まるでレールの上を走る暴走列車のように、一直線にオルタへと突進する。
「消えなさいッ！」
オルタが光の翼を展開し、最大出力で突っ込んでくる。速い。残像すら残さない神速の機動。彼女は真正面から衝突すると見せかけて、直前で軌道を変えた。狙いはティナの背中――無防備な僕だ。
「させない！」
ティナは旋回しなかった。旋回すれば、遠心力でマスターが振り落とされる。彼女はただ、左腕の工業用アームを背中側へ強引に回し、展開した。
ガギィィン！！
重い金属音。オルタの大鎌を、ティナの無骨な爪が受け止めていた。関節が悲鳴を上げているが、ティナの足は地面に根を張ったように動かない。
「なッ……！？ 反応速度が……」
「見えてるんだよ、完成品」
俺はティナの背中で、脂汗を流しながら笑った。左腕から逆流するエネルギーが、脳を焼き切る寸前でスパークしている。ティナの視覚情報と、俺の予測演算が直結している。死角などない。俺の目が、そのままティナの目だ。
「捕まえた」
ティナの左爪が、オルタの鎌をガッチリとロックする。逃がさない。この泥臭い密着戦こそが、俺たちの土俵だ。
「放しなさい！」
オルタが左手で光弾を放つ。至近距離からの爆撃。だが、ティナは微動だにしなかった。
ドォォォン！！
爆煙が晴れる。ティナの胸部装甲が焼け焦げているが、彼女は一歩も退いていない。僕を守るための盾になると決めた彼女は、要塞そのものだった。
「軽いね」
ティナが呟く。そして、空いている右腕――オリジナルの白銀の腕を、オルタの腹部に押し当てた。
「消し飛べ」
ズドォォォォン！！
ゼロ距離射撃。純粋な魔力と、廃棄物の熱量が混じり合った濁流が、オルタの体を貫通する。衝撃波が背中へ抜け、玉座の間の壁を粉砕して外の砂漠まで突き抜けた。
「カハッ……エ、ラー……」
オルタが吹き飛び、瓦礫の山に埋もれる。白い装甲が砕け散り、美しいドレスアーマーはボロボロだ。
「はぁ、はぁ……」
俺の左腕から煙が上がっている。皮膚が焼け焦げ、感覚がない。だが、まだ繋がっている。まだ戦える。
「……すごい」
ティナが自分の拳を見つめる。
「マスターの心臓が……僕の泥を燃やしてくれる。……熱いけど、心地いい」
「当たり前だ」
俺はティナの背中から顔を出し、呆然とするヒルダを見据えた。
「俺は『鍵穴』だ。お前の熱を受け止めるためだけに生きてきた」
俺は笑った。血の味のする、最高の笑顔で。
「ガラクタ同士、相性がいいだろ？」
ヒルダが顔を歪め、端末を操作する。
「おのれ……！ ただのゴミ風情が！」
ヒルダが絶叫する。
「オルタ！ リミッター解除！ この施設ごとそのバケモノを消し去りなさい！」
「命令、受諾。……最大出力、展開」
瓦礫の中から、オルタがゆらりと立ち上がる。その背中の翼が巨大化し、部屋中のマナを飲み込み始める。空間が震える。施設そのものを崩壊させかねない、自爆覚悟の最大出力。重力制御が狂い、周囲の瓦礫が浮き上がり始める。
「……来るぞ」
俺は左腕にさらに力を込めた。痛覚など無視だ。魂ごと繋げ。次の一撃で決まる。防御も回避もいらない。俺たちの全てを乗せた、一点突破だ。
「準備はいいか？ 相棒」
「いつでもいいよ」
ティナが応える。背中のダクトから、爆発的な蒸気が噴き出した。まるで、戦いの開始を告げる狼煙のように。
「行くぞッ！！」
ティナが床を踏み砕く。鉄屑と白銀、そして人間の血が混じり合った翼を広げ、俺たちは最後の激突へと加速した。
