第１９章：ゴミ捨て場の女王
落下。無限にも感じる暗闇の中を、僕はただの廃棄物として落ちていった。風切り音。そして、硬いものに叩きつけられる、破壊的な衝撃。
ガシャンッ、ゴガッ……。
意識が飛んだのは一瞬だったか、数時間だったか。次に視覚センサー（まぶた）を開けた時、世界は鉄錆と腐敗の臭いで満たされていた。
「……あ、う……」
体を起こそうとして、バランスを崩して転がった。違和感。あるはずの感覚がない。視線を落とす。右腕がない。肘から先が、無惨に引きちぎられ、配線がスパークしている。左足もない。膝から下が圧し潰され、人工筋肉の繊維がボロボロにぶら下がっていた。
「……あは」
乾いた笑いが漏れた。痛覚はある。けれど、それを処理するリソースすら残っていない。自己修復機能は停止済み。内部エネルギーは枯渇。かつて「古代兵器ミスティルテイン」と呼ばれた僕は、もういない。ここにいるのは、ただのガラクタだ。
「……ここが、僕の居場所か」
周囲を見渡す。山のように積み上げられた鉄屑。失敗作の残骸。かつて「聖女」と呼ばれ、使い潰された妹たちの墓場。オルタの言う通りだ。不良品がお似合いの末路だ。ここで錆びつき、朽ち果てていくのが、僕の運命なのかもしれない。
その時。頭の奥、切断されたはずのパス（回路）の残滓から、ノイズ混じりの信号が漏れ聞こえてきた。
『――ガッ、アァァ……ッ！』
「……っ！？」
マスターの声だ。完全に切れてはいなかったのだ。僕とマスターの魂の癒着は、強制解除コードごときでは断ち切れないほど深く、互いの深層領域に根を張っていたらしい。
「マスター……！ マスター！」
僕は残った左手で虚空を掴み、叫んだ。だが、こちらの声は届かない。一方通行の傍受状態だ。聞こえてくるのは、マスターの鼓膜が拾っている「音」だけ。
『……ハァ、ハァ……。ティ、ナ……？』
苦痛に震える声。そして、その背景から聞こえる、水音のような、肉を切り裂くような濡れた音。ウィィィン、というドリルの回転音。
『聞こえて、るか……？ もし、生きてるなら……』
『素晴らしいわ。この神経系、まだ生きているの？』
ヒルダの声だ。マスターのすぐそばで、楽しげに喋っている。
『やめ……そこは……！』
『暴れないで。お祖父様が見ているわよ？ ほら、もっと強く押さえてあげて』
『ウウッ……オージ……スマ、ナイ……』
じいちゃんの呻き声。骨が軋む音。ああ、なんてことだ。マスターは今、ヒルダに生きたまま解剖されているのだ。その光景が、音声情報だけで鮮明に脳裏に浮かぶ。
「やめて……やめてよ……！」
僕は泣き叫んだ。自分が手足を失ったことなどどうでもいい。マスターが痛めつけられている。僕のせいで。僕が弱かったせいで。マスターは地獄にいる。
『……ティナ……』
マスターの声が、急に優しくなった。諦念と、そして深い愛情が混じった声。
『逃げろ』
「……え？」
『俺はもう、だめだ……。じいちゃんたちも、もう……戻らない……』
『だから、お前だけでも……生きろ……』
『あら、まだ意識があるの？ 頑丈ねぇ。じゃあ、次は脳を開いてみましょうか』
ガガガガッ！！
『う、あああああああァァァァッ！！』
絶叫。魂が削り取られるような、断末魔の叫び。
「マスター！ マスター！！ 嫌だ、置いていかないで！」
『ニ……ゲ……ロ……』
プツン。
ノイズが走り、回線が沈黙した。静寂。ただ、廃棄場の換気扇が回る音だけが、耳障りに響いている。
「……あ、あぁ……」
嘘だ。嫌だ。逃げろ？ 僕だけ？そんなこと、できるわけがない。君がいない世界で、ガラクタとして生き延びて、何の意味がある。君がいないなら、僕はただの鉄屑だ。存在している意味すらない。
「……ふざけるな」
涙が止まった。恐怖も、悲しみも、絶望も。すべてがどす黒い「渇望」に塗り潰されていく。
逃げない。僕は兵器だ。兵器なら、敵を殲滅し、所有者を守り抜くのが存在意義だ。それを放棄して生き延びるなんて、僕のプライドが許さない。
ヒルダを殺す。オルタを壊す。じいちゃんたちを解放する。そして、マスターを取り戻す。
そのためなら、何だってしてやる。美しいフォルム？ オリジナルの誇り？そんなもの、犬にでも食わせておけ。
「……足りない」
僕は、目の前に転がっていた残骸を見た。量産型ミスティルテインの残骸。頭部が半分溶け、腕がねじ切れている失敗作。だが、その胸にはまだ、微弱なエネルギーを帯びた「動力炉」が残っている。
「寄越せ」
僕は這いずった。泥と油にまみれ、残骸に覆いかぶさる。胸部装甲を左手でこじ開ける。爪が割れるが、構わない。油と保存液の臭い。僕はそのコアに、獣のように食らいついた。
ガリッ、バキッ。
硬い金属を噛み砕く。異物を体内に入れる拒絶反応で、食道から胃にかけて激痛が走る。だが、飲み込んだ。熱い。力が湧いてくる。汚くて、濁った、けれど確かなエネルギーが。
「……足りない。もっとだ」
僕は次の残骸へ向かう。腕がないなら、こいつの腕をもらおう。工業用マニピュレータがついた、無骨な腕。規格が合わない？ 関係ない。僕は自分の右腕の断面に、その腕を押し当てた。
「繋がれッ！」
残った神経を無理やり伸ばし、強制接続する。
バチバチバチッ！！
スパークが散り、肉が焦げる臭いがする。痛みに脳が焼けそうだ。だが、マスターの悲鳴に比べれば、こんな痛みは快楽ですらある。
ギ、ギギ……。動いた。継ぎ接ぎの右腕が、僕の意志に従って爪を開閉する。
「あは、あははは……」
僕は笑いながら、ゴミの山を漁った。足がないなら、この四脚歩行ドローンの脚を使おう。装甲が足りないなら、この戦車の装甲板を溶接しよう。食べて、繋いで、混ぜ合わせる。
美しい姿はもうない。銀髪は油で汚れ、肌はツギハギだらけ。左右で長さの違う手足。背中から伸びる、排熱用の錆びたダクト。そこにいるのは、地獄の底から這い出してきた怪物だ。
『警告。機体構成、崩壊率80%。……個体の定義を維持できません』『警告。未知のハードウェアを検出。システムエラー』
システムが警告する。うるさい。黙れ。僕はもう「ミスティルテイン」じゃない。綺麗なだけの聖女なんて、オルタにくれてやる。
僕は、マスターの「呪い」だ。死ぬまで解けないと言った。捨てようとしてもついてくると言った。なら、地獄の底からだろうが、這い上がって憑りついてやるのが筋だろう。
「待ってて、マスター」
僕は立ち上がった。不格好な足が、床を踏み砕く。背中のダクトから、黒い排気ガスが噴き出す。体内炉心が、不協和音を奏でながら唸りを上げる。
「今行くよ。……全員、喰らい尽くしてやる」
僕は天井――遥か上の「光」を見上げた。あそこには、僕の愛する人と、殺すべき敵がいる。
這い上がる。例えこの身が、どれほど醜く歪んでも。君が僕を「相棒」と呼んでくれるなら、僕は悪魔にだってなってみせる。
