ゴミ捨て場で拾われた俺、古代兵器（カノジョ）の「鍵穴」だったらしい

第１部「覚醒と喪失編」

第１章：名もなき少年と、鍵の巫女

　廃墟特有の、饐（す）えた臭いが鼻腔にへばりつく。かつて研究施設だったというこの巨大なコンクリートの迷宮は、俺たちの足音を不気味に反響させては、奥底の闇へと吸い込んでいった。

「おいオージ、本当にこっちでいいのかよ？」

　背後から、仲間のひとりが不安げな声を上げる。俺――オージは、懐中電灯の光を彼らに向けないように気をつけながら、わざと明るく肩を竦めてみせた。

「ここまで来てビビってんのか？　お宝が眠ってるって噂、あのお爺さんたちも言ってたろ」

「いや、そうだけどさ……なんか空気が重いっていうか、肌がピリピリするんだよ」

　仲間たちの顔には、好奇心よりも不安の色が濃く滲んでいる。マルコ、ベン、それに力自慢の数名を加えた計６人の探検隊。俺たちは捨てられた命だ。かつて記憶を失い、森をさまよっていた俺を拾い、育ててくれた老夫婦。彼らの教えである「弱きを助け、強く生きろ」という言葉だけが、俺の背骨を支えている。

　角を曲がった、その時だった。不快な笑い声と、何かが床に叩きつけられる鈍い音が、鼓膜を揺らした。

　俺は仲間たちを手で制し、壁際に身を寄せてその先の広場を覗き込む。そこには、黒いスーツを着込んだ男が二人。そして、彼らの足元には、麻袋のようなものが転がっていた。いや、違う。袋の中で何かが動いている。

「ったく、頑丈なガキだな。これだけ蹴ってもまだ泣き声一つ上げねぇ」

「丁寧に運べと言われてるが、少しくらい『躾（しつけ）』をしておかないとな」

　男の一人が、革靴のつま先で袋を蹴り上げた。ドスッ、という嫌な音がして、袋の中から押し殺したような呻き声が漏れる。袋の破れ目から、ボロボロの布切れと、泥にまみれた白い肌が見えた。――女の子だ。

　思考するよりも先に、血が沸騰した。

「なっ、なんだテメェらは！」

　黒服たちが振り返るのと、俺が飛び出すのは同時だった。俺は一番近くにいた男の鳩尾（みぞおち）目掛けて、全体重を乗せたタックルを食らわせる。「がはっ！？」不意を突かれた男が、空気を吐き出して体勢を崩す。

「やっちまえ！」

　俺の叫びに呼応して、隠れていた仲間たちも一斉に雪崩れ込んだ。喧嘩慣れなんてしていない。武器もない。あるのは数と、家族を守るための必死さだけだ。

「うおおおおッ！」マルコが男の足にしがみつき、他の３人が背中や腕に飛び乗る。「うわっ、なんだこのガキども！　離れろ！」

　重量差を数で埋める。男がバランスを崩し、無様に床へ倒れ込んだ。仲間たちがその上に覆い被さり、自由を奪う。

「今のうちに！」

　俺はその隙に、床に転がっている袋へと駆け寄った。紐を強引に引きちぎり、中身を露わにする。現れたのは、透き通るような銀髪の少女だった。年齢は俺より少し下くらいか。だが、その瞳は虚ろで、焦点が合っていない。

「大丈夫か！　立てるか？」

「……？」

　少女は感情の抜け落ちた顔で俺を見上げた。まるで、精巧に作られた人形のように。

　その時、施設の奥から新たな足音が響く。軍靴の規則正しい音。そして、ヒールの鋭い音。

「――あーあ。ネズミが入り込んだと思ったら、随分と賑やかね」

　現れたのは、白衣を纏った男女だった。男の方は軍人のように屈強で、シャツの上からでもわかる分厚い筋肉が盛り上がっている。女の方は対照的に細身で、冷ややかな美貌に嗜虐的な笑みを浮かべていた。

「その『鍵の子』を返しなさい。部外者が触れていいモノじゃないわ」

「断る！　こんな小さい子を袋詰めにするような連中に、渡せるかよ！」

　俺は少女を背に庇い、二人を睨みつける。屈強な男――男性職員が、面倒くさそうに首を鳴らした。

「交渉決裂だな。排除する」

　速い。巨体が弾丸のように迫る。俺が反応するよりも早く、仲間の一人が前に出た。

「オージ！　逃げろ！」

　マルコたちが壁となり、二人の職員に躍りかかる。だが、相手はプロだ。いや、プロ以上の何かだ。拳一発でマルコが吹き飛び、壁に激突して動かなくなる。ベンが腕を捻り上げられ、悲鳴を上げる。実力差は歴然だった。彼らはまるでゴミ屑のように扱われ、次々と床に叩きつけられていく。

「くそっ……！」

　俺は歯を食いしばり、少女の手を掴んだ。ここで全滅するわけにはいかない。

「走るぞ！」

　少女の手は氷のように冷たかった。俺たちは迷路のような廊下を駆け抜ける。後ろからは怒号と悲鳴。仲間たちが、その身を盾にして時間を稼いでくれている。一秒たりとも無駄にはできない。

　行き止まりの部屋に追い込まれた。背後には重厚な鉄扉。前には迫り来る追っ手の気配。

「ここまでか……！」

　俺は扉を背にして、少女を抱きしめるように守った。震える彼女の肩に手を回し、耳元で囁く。

「大丈夫だ。君は、俺が守るよ」

　それは、ただの強がりだったかもしれない。根拠なんてどこにもない。けれど、その言葉を口にした瞬間、彼女の体がビクリと震えた。

　彼女が顔を上げる。今まで焦点の合っていなかった瞳が、鮮烈な『蒼』に発光していた。

「――！」

　次の瞬間、世界が反転した。

　無機質なコンクリートの壁が、シャボン玉のように弾け飛ぶ。視界を埋め尽くしたのは、無限に広がる星空だった。重力が消失し、身体がふわふわと浮遊している。俺は見た。彼女の薄い胸の中央、心臓の真上あたりに刻まれた、見たこともない複雑な《文様》を。それは幾何学的でありながら、どこか植物の根のようにも見え、彼女の呼吸に合わせて淡く脈打っていた。

　このままずっと、この世界にいられたら――。痛みも、暴力もない、この静寂の中で。

　そう願った瞬間、空間にガラスにヒビが入るような亀裂音が走った。ピキキ、パリンッ。

「――あら。そんな無防備な姿で、お楽しみだったのね？」

　背筋が凍るような、甘く粘り気のある声。星空の空間に走った黒い亀裂から、あの「女性職員」が冷ややかな笑みを浮かべて見下ろしていた。

「幻想は終わりよ、ボウヤ」

　世界が、再び反転した。

　冷たいコンクリートの感触が頬に伝わる。意識が浮上すると同時に、全身を焼くような激痛が襲ってきた。

「がっ、は……ッ！」

　俺は咳き込み、血の混じった唾を吐き出す。両腕は鎖で吊り上げられ、足は床にギリギリつくかつかないかの高さだ。肩の関節が悲鳴を上げている。

「目が覚めたか」

　低い、地を這うような声。目の前には、あの筋肉質の男性職員が立っていた。手には鉄パイプのような棒が握られている。その先端は、俺の血で濡れていた。

「どこの国のものだ」

「しら……ない。俺らは、探検しに来た……だけだ」

　ドゴッ。腹部に重い衝撃。空気が肺から強制的に排出され、俺は苦悶の声を漏らす。

「どうやって入ったんだ、言え」

「しらねぇっつて……んだろ……！」

「……ふん。これでは、口を割らんようだな」

　男はつまらなそうに鼻を鳴らすと、部屋の隅にあるインターホンに向かって短く告げた。

「おい、連れて来い」

　重い扉が開く音。引きずられるような足音と共に、数人の人影が放り込まれた。

「オージ……ッ！　無事、だったか……」

　ボロボロの姿。腫れ上がった顔。それは、さっきまで一緒にバカ話をしていた仲間たちだった。全員、手枷を嵌められ、床に転がされている。

「みんな……！　くそっ、てめぇら！」

「他人の心配をしている余裕はあるのか？」

　男性職員が冷淡に言い放ち、壁のレバーを下ろした。部屋の奥、暗闇に包まれていた檻（おり）が、ゆっくりとせり上がってくる。そこから漂ってくるのは、腐肉の臭いと、獣の荒い鼻息。

「グルルル……」

　暗闇から現れたのは、異形の魔物だった。狼を無理やり二足歩行させ、筋肉を肥大化させたような醜悪な姿。口からは絶え間なく涎（よだれ）が滴り落ちている。

「はけ。さっさと言わないと、仲間たちが食われるぞ」

「やめろ……！　やめてくれ！　本当に知らないんだ！　俺たちはただの孤児だ！」

　俺の悲痛な叫びなど、男には届かない。男が指を鳴らす。それが合図だった。魔物が鎖から解き放たれる。

「う、うわあああああ！」

「オージ！　助けてくれぇ！」

　仲間たちが逃げようと身をよじる。だが、手枷がそれを許さない。魔物が、一番近くにいた仲間の肩を、巨大な爪で掴んだ。

「あ、が……ッ！」

「やめろォォォォォ！！」

　俺の目の前で。魔物の顎（あぎと）が大きく開かれ、仲間の頭部を――。

　グシャリ。

　濡れた雑巾を絞るような、あるいは熟れた果実を踏み潰すような、生々しい音が響いた。鮮血が噴水のように舞い、俺の顔に降りかかる。生温かい。鉄の味がする。

「あ……あ……」

　思考が白く塗りつぶされる。さっきまで俺の名前を呼んでいた友人が。プロローグで笑い合った家族が。今はただの肉塊となって、魔物に貪（むさぼ）られている。

「オージ……たすけ……」

　二人目。三人目。悲鳴が途絶え、咀嚼音だけが部屋に満ちていく。何もできない。俺には力がない。じいちゃんたちの教えを守るどころか、巻き込んで殺してしまった。

　俺の心の中で、何かがプツンと切れた。視界が暗転する。現実を受け入れることを拒絶した脳が、強制的に意識をシャットダウンさせたのだ。

「……おい」

　強い衝撃で、俺は現実に引き戻された。頬が熱い。殴られたのだと理解するのに数秒かかった。

「お前のせいで仲間たちは死んだのに、なぜ気絶して楽になろうとしているんだ？」

　男性職員が俺の髪を掴み、無理やり顔を上げさせる。そこには、地獄があった。床一面に広がる赤。散乱する衣服の切れ端。魔物は満足したのか、檻の奥で寝息を立てている。

　俺のせいで。俺がここに来ようと言ったから。俺が、弱かったから。

「わからないなら、殺すしかないな」

　男の太い指が俺の首に食い込む。気道が塞がり、酸素が遮断される。視界がチカチカと明滅する。首の骨がミシミシと悲鳴を上げる音が、内側から聞こえた。

　このまま、死ぬのか。何も成し遂げられず、大切なものをすべて奪われて。俺は、なんて無力なんだ。

（……嫌だ）

　力が欲しい。理不尽をねじ伏せる力が。誰にも奪われない力が。

（力がほしい？）

　頭の中に、直接響くような声。鐘の音のように澄んでいて、それでいてガラスのように硬質な響き。

　時が止まった。首を絞め上げる男の手も、舞い散る埃も、すべてが静止画のように固まる。あの星空の空間で感じた感覚だ。

（力がほしい？）

　もう一度、聞こえた。今度ははっきりと、言葉として認識できる。

「……ほしい」

　俺は掠れた声で、魂の底から答えた。

（君は、もう死のうとしている。僕と波長が合った稀有な人だ。死なせたくない）

　その声には、憐れみのような、あるいは共感のような響きがあった。そして、彼女はこう続けた。

（君の中は、悲しいくらいに空っぽだね）（記憶も、過去も、自分自身さえもない。……まるで、誰かが来るのを待っている『穴』のようだ）

　図星だった。俺には何もない。ただの抜け殻だ。

（でも、だからこそ――僕を受け入れられる）

（契約完了だ）（僕という『鍵』を、君の『鍵穴』に）

　カチリ。胸の奥で、硬質な音がした。俺の中にある空虚な穴に、熱くて巨大な何かがねじ込まれる感覚。埋まった。満たされた。俺というパズルに、最後のピースが嵌まったような衝撃。

（起動するよ、マスター）

　世界が色を取り戻す。男が俺の首をへし折ろうと力を込めた、その瞬間だった。

　カッ！

　俺の手の中から、まばゆい光の粒子が噴き出した。それは生き物のように渦を巻き、俺の意思とは無関係に形を成していく。

「なっ……なんだ！？」

　男が驚愕に目を見開く。光が収束し、俺の手には見慣れない、しかしどこか懐かしい感触の武器が握られていた。身の丈ほどもある長大な剣。その刀身は透き通るような蒼で、複雑な文様が脈打っている。

　俺が振ろうとするよりも早く、剣が勝手に動いた。一閃。

「――ぐアアアアアアアッ！！」

　絶叫。男がたたらを踏んで後退る。彼が俺の首を掴んでいたはずの右手が、手首から先ごときれいに消失していた。遅れて、切断面から血が噴き出す。

　俺は拘束が解け、床に崩れ落ちた。激しく咳き込む。酸素が肺に戻ってくる感覚に咽（むせ）ながら、俺は血まみれの男を見上げた。

（早く態勢を立て直して。ゆっくりしている時間はないよ）

　頭に響く声。それは、冷徹な指示だった。

「き、貴様……っ！　『鍵の子』の適合者だとぉ！？」

　男は失った手首を押さえながら、恐怖と驚愕に顔を歪めていた。その目には、先ほどまでの余裕も傲慢さも欠片もない。あるのは、理解不能な事象への畏怖だけだ。

「くそっ、このことを上に知らせないと……！」

　男が踵（きびす）を返し、出口へと走ろうとする。俺は動けない。まだ足に力が入らない。だが、脳内の彼女は淡々と告げた。

（逃がさない）

　俺の右手が、再び勝手に跳ね上がる。蒼い剣閃が空間を薙いだ。距離は十メートル以上離れていたはずだ。だが、剣から放たれた衝撃波のような光の刃が、男の背中を通り抜けた。

　男の動きが止まる。一瞬の静寂の後、男の体は無数の線で切り刻まれ、バラバラになって崩れ落ちた。悲鳴を上げる暇すらない、即死だった。

「う、おぇ……ッ」

　俺は床に手をつき、胃の中のものを吐き出した。酸っぱい胃液と共に、恐怖と嫌悪感が溢れ出す。人を殺した。俺の手で。あんなにもあっさりと。仲間を殺した奴だ。当然の報いだ。なのに、手が震えて止まらない。

「どうして……そこまでする必要があったんだ……」

　俺は震える声で問うた。誰にともなく。あるいは、俺の腕になっている彼女に対して。

「さっきまで殺されかけていたのに、優しいね」

　不意に、手元の重みが消えた。光の粒子が集束し、俺の目の前に人の形を結ぶ。そこには、あの銀髪の少女が立っていた。蒼い瞳には知性的な光が宿り、口元にはシニカルな笑みを浮かべている。

「まあ、老夫婦の教育の賜物なのかもね」

　彼女は浮遊したまま言った。俺はハッとして顔を上げる。

「どうして、じいちゃんたちのことを知っている……？」

「だって、契約完了したじゃないか。『僕という鍵を、君の鍵穴に』」

　彼女は自分の胸の文様を人差し指でつつく。

「僕らはもう繋がっている。僕が君の中に入り込んだから、君の記憶も、感情も、全部流れ込んできているよ」

　彼女はふわりと近づいてきて、俺の顔を覗き込んだ。

「君が仲間たちをどれほど大切に思っていたか。そして今、どれほど悔しいと思っているか。……全部わかる」

　彼女の視線が、部屋の隅にある無惨な肉塊――仲間たちのなれの果てに向けられる。その瞳が一瞬だけ、悲しげに揺れたように見えた。

「まだ、解き放たれた魔物が施設内にいるみたいだから、先に処置しておくよ」

「待て、君は一体……」

「ティナ。正式名称はミスティルテイン。……まあ、好きに呼んでよ」

　ティナと名乗った少女は、ふわりと宙に浮き上がる。

「あとで孤児院で落ち合おうじゃないか、マスター」

　彼女は俺に背を向け、壁をすり抜けるようにして飛び去っていった。後に残されたのは、俺と、血の海と、静寂だけだった。

　俺は拳を握りしめる。爪が食い込み、掌（てのひら）から血が滲む。仲間たちの仇（かたき）は取った。だが、失ったものはあまりにも大きい。それでも、俺は生きている。彼女が、生かしてくれた。

「……生きなきゃ」

　俺はよろめきながら立ち上がる。仲間たちの亡骸に、深く頭を下げる。「ごめん。……必ず、この借りは返す」何に対しての借りを、誰に返すのかもまだわからない。けれど、このまま犬死にするわけにはいかない。俺はふらつく足取りで、出口へと向かった。