第１４章：死の渓谷と、見えない凶弾
宗教都市を後にした俺たちが足を踏み入れたのは、地図上で「死の渓谷」と呼ばれる地帯だった。
一歩踏み入れた瞬間から、世界が変わったようだった。両側に切り立った赤茶けた岩壁が数百メートルにも渡って聳え立ち、空を細く、頼りなく切り取っている。太陽光が岩肌に乱反射し、谷底は巨大なオーブンのように熱せられていた。風が吹くたびに、熱風が頬を叩き、砂が目に入る。汗が吹き出し、瞬時に乾いて塩になる。喉の渇きが、不快なリズムで警鐘を鳴らし続けていた。
「……う、ぐ……」
後ろを歩くティナが、苦しげな呻き声を漏らす。彼女はフードを深く被り、ふらつく足取りで俺の背中を追っていた。いつものように浮遊していない。地面を歩くことさえ、今の彼女には重労働のようだった。
「大丈夫か、ティナ」
「……ノイズが、酷い」
彼女は自身のこめかみを強く押さえていた。
「この谷、磁場が狂ってる。コンパスも、レーダーも、熱源探知も……全部真っ白だ。５メートル先も見えない濃霧の中にいるみたいで、平衡感覚がおかしくなる」
「俺から離れるなよ。はぐれたら終わりだ」
「うん……ごめんね、マスター。お荷物で」
ティナが俺の服の裾を握る。その手は小刻みに震えていた。最強の古代兵器も、環境という暴力の前では無力だ。だが、俺にとっては好都合かもしれない。この過酷さは、俺の「生きたい」という意志を削ぎ落とし、ただ足を前に運ぶだけの機械に変えてくれるからだ。
ザッ、ザッ。砂を踏む足音だけが、乾いた谷底に響く。岩が風化して崩れる音が、時折パラパラと落ちてくる。その音が、何かが引き金を引く音に聞こえて、俺は何度も振り返りそうになった。
（……視線を感じる）
気のせいではない。肌がピリピリと粟立つ、独特の感覚。かつてゴミ捨て場で、野犬に狙われていた時と同じ感覚だ。俺は布で口元を覆い直し、目を細めて岩場を睨んだ。どこだ？岩の裂け目か？ 影の中か？ それとも、あの遥か頭上の崖の上か？
その単調なリズムが、唐突に破られたのは、俺が足を止めた瞬間だった。
カアンッ！
硬質な金属音。俺の目の前、ティナの顔の横１０センチの空間で、火花が散った。見えない障壁が、何かを弾いた音だ。
「え……？」
ティナが反応するよりも早く、俺は反射的に彼女の首根っこを掴んだ。
「伏せろッ！」
俺は彼女を地面に押し倒した。そのコンマ数秒後。
ヒュン！ ガギンッ！
空気を切り裂く音と共に、俺たちが立っていた場所の後ろにあった岩が、粉々に砕け散った。石礫が降り注ぎ、俺の頬を切る。
「う、わぁっ！？」
「頭を下げるんだ！」
俺はティナを引きずり、近くの大岩の陰へと滑り込んだ。心臓が早鐘を打つ。狙撃だ。それも、音速を超えた実弾による超長距離射撃。
「い、位置は！？ どこから！？」
「分からない！ 探知できない！ エラーばっかりで……！」
ティナがパニックを起こして叫ぶ。俺は彼女の口を手で塞ぎ、岩に背中を押し付けた。
「静かにしろ。音で位置がバレる」
俺は耳を澄ませた。銃声が聞こえない。これほどの威力の弾丸なら、発砲音は轟音のはずだ。距離が離れすぎているのか、あるいは高度な消音機能を使っているのか。ただ、着弾音と岩が砕ける音だけが、死の宣告のように乾いた音を立てている。
「動くな。……誘い出されてる」
俺は岩の隙間から、周囲を観察した。射線が通っていないのはこの岩陰だけだ。一歩でも出れば、頭を吹き飛ばされる。相手は完全に俺たちの動きをコントロールしている。
「どうするの……？」
「場所を特定する。……ティナ、障壁を最大展開しろ。一瞬でいい」
俺はポーチから、飲み干した水筒を取り出した。それを、岩の左側へ放り投げる。
「今だ！」
俺が叫ぶと同時に、水筒が空中に舞う。ティナが反応し、水筒の周りに障壁を展開しようとするが――遅かった。
ズドンッ！
空中で水筒が弾け飛ぶ。中身の水ではなく、金属片となって四散した。正確無比。だが、その一瞬の弾道の角度、そして岩に当たった跳弾の火花。俺は見逃さなかった。
（……１０時方向。あの、鷲のくちばしのような崖の上か）
高さ５０メートルはある断崖絶壁の上。逆光で姿は見えない。だがあそこからなら、この谷底はすり鉢の底のアリ地獄だ。どこへ逃げても丸見えだ。
「ティナ、あの崖の上だ。撃てるか？」
「無理！ 仰角がきつすぎるし、障害物が多すぎる！ それに……この磁場じゃ、照準が定まらない！」
ティナが悲鳴を上げる。「それに、あっちからは私たちが見えてる！ 熱源探知も光学迷彩も無効化されてる！」
詰みか。いや、まだだ。俺は周囲を見回す。１０メートル先に、別の大きな岩がある。あそこまで移動できれば、崖の死角に入れるかもしれない。
「走るぞ！ 次の遮蔽物まで！」
「えっ、でも！」
「ここにいても、じきに岩ごと吹き飛ばされる！ 行くぞ！」
俺の予感は正しかった。直後、ドォォォォン！！ という爆音が轟き、俺たちが隠れている岩の頂上が吹き飛んだ。狙撃だけじゃない。擲弾か迫撃砲まで撃ち込んできている。爆風と熱波が俺たちを襲う。
「くそッ……！」
俺はティナの手を引き、岩陰から飛び出した。灼熱の砂の上を駆ける。足がもつれそうになるが、止まれば死ぬ。
その瞬間、空気が裂ける音が連続して響く。
ギャギンッ！ ガギギッ！
ティナが走りながら背後に障壁を展開する。だが、その光は頼りなく明滅していた。磁場異常のせいで、障壁の構成が安定しないのだ。
「きゃあっ！」
一発の弾丸が障壁の薄い部分を貫通し、ティナの肩を掠めた。ローブが裂け、火花が散る。生身ではないとはいえ、ダメージはある。彼女の姿勢が崩れ、つんのめる。
「ティナ！」
俺は彼女の腕を強引に引き上げ、前へ引っ張る。あと５メートル。あの岩の裏に入れば――！
だが、敵はそれすらも読んでいた。俺たちが踏み出そうとした地面、そこが不自然に盛り上がっていたことに、俺は気づけなかった。
ズガァン！
地面が爆発した。地雷だ。爆風に煽られ、俺たちは枯れ葉のように吹き飛ばされる。
「がはっ……！」
背中を地面に打ち付ける。肺の空気が強制的に絞り出される。視界が砂煙で真っ白になる。耳鳴りが酷い。キーンという音が脳内を支配する。
「マ、スター……！」
砂煙の中で、ティナの声がした。俺は必死に目を凝らす。ティナは数メートル先に倒れていた。起き上がろうとしているが、足が動かないようだ。地雷の衝撃でサーボモーターがいかれたのか。
そして、砂煙が風に流され、薄くなる。その向こうで、冷徹な殺意を持ったスコープの光が一瞬だけ煌めいた。
（しまっ……）
俺の全身が粟立った。狙撃手が、動けないティナを捉えたのだ。障壁はない。回避もできない。完全に無防備な「的」だ。
俺が思考するより速く、次弾が放たれる気配がした。音はない。だが、殺意だけが直線で届く。
「うおおおおおッ！」
俺は地面を蹴った。砂利で足が滑るのも構わず、泥臭く地面を這うように滑り込み、ティナの上に覆いかぶさる。間に合え。俺の背中でいい。肉の壁になれ。
ドスッ。
鈍い、湿った衝撃音。俺の左肩に、焼けた鉄棒をハンマーで叩き込まれたような激痛が走った。
「ぐ、ぅぅぅッ……！」
熱い。痛いというより、熱い。左腕の感覚が一瞬で消え失せた。貫通した。骨が砕ける嫌な感触が、振動として背骨に伝わる。
「マスター！？」
俺はティナを抱きかかえたまま、その衝撃の勢いを利用して転がった。地面が傾斜している。そのまま、少し窪んだ岩の割れ目――谷底に口を開けたクレバスへと滑り落ちる。
ザザザザッ……。
砂崩れと共に、俺たちの体は重力に従って落下していく。岩肌に体を打ち付け、転がり落ちる。上からは追撃の銃声が響くが、岩壁に阻まれて届かない。光が遠ざかる。俺たちは谷底のさらに深い場所、闇の底へと飲み込まれていった。
ドサッ。
湿った土の上に叩きつけられる。背中の痛みが、左肩の激痛を呼び覚ました。
「あ、ぐ……っ、はぁ、はぁ……」
俺は脂汗を流しながら、震える右手で左肩を押さえた。指の間から、どす黒い血が溢れ出して止まらない。生暖かい液体が、服を濡らしていく。鉄の臭いが鼻孔を満たす。
「マスター……！ 血が、血が……！」
ティナが俺の顔を覗き込む。暗闇の中でも、彼女の瞳がパニックで見開かれているのが分かった。彼女自身の肩の傷からも、血の代わりにノイズのような火花が散っている。
「騒ぐな。……死にはしない」
俺は歯を食いしばり、痛みに耐えながら上体を起こした。服を裂き、傷口より心臓に近い部分を強く縛る。止血。まずはこれだ。激痛で視界が白むが、意識を飛ばすわけにはいかない。ここで気絶したら、本当の死が待っている。
「……ここは、どこだ」
見上げれば、遥か頭上に切り取られた空が、細い線のように見える。俺たちは谷底の亀裂、地下水脈が枯れた洞窟のような場所に落ちたらしい。薄暗く、ひんやりとした空気が漂っている。外の灼熱が嘘のような冷気だ。
「……磁場が、もっと酷い」
ティナが弱々しく呟く。彼女は壁に背を預け、うなだれていた。
「センサーどころか、自己修復機能もエラーを起こしてる。……マスター、僕、うまく動けない」
彼女の手足が、痙攣するように小刻みに震えている。最強の古代兵器が、ただの鉄屑になりかけている。エネルギー循環が阻害され、ただの重たい金属の塊と化しつつあるのだ。
そして俺は、片腕が使えない手負いの人間だ。武器も使えず、体もボロボロ。絶望的な状況だ。
「……上等だ」
俺は血の混じった唾を吐き捨てた。懐から、サバイバルナイフを抜く。逆手に持ち、その冷たい感触を確かめる。
「ここなら狙撃は通らない。……奴らは、降りてくるはずだ」
敵はプロだ。死体を確認するまで、決して諦めないだろう。狙撃で仕留め損なった獲物を、今度は確実に狩るために、この闇の中へ入ってくる。
「この暗闇の中で、目も見えず、武器も壊れた状態での殺し合いか」
俺はニヤリと笑った。痛みで思考が冴え渡る。そうだ。これは俺の世界だ。「神々の戦い」のような派手な魔法合戦じゃない。泥と血にまみれ、石で頭を砕き合うような、原始的な殺し合い。
「泥仕合なら、俺の得意分野だ」
俺は震えるティナの肩を抱き寄せ、闇の奥へと身を潜めた。痛みと血の臭いが、俺の感覚を獣のように研ぎ澄ませていく。
狩る側と狩られる側。立場をひっくり返すための、底辺からの反撃が始まる。
