ゴミ捨て場で拾われた俺、古代兵器（カノジョ）の「鍵穴」だったらしい

第２部「彷徨と深化編」

第１１章：悪意の炉と、拒絶する救世主

　森の最奥に鎮座していたのは、巨大な腫瘍のような工場だった。金属のパイプと、脈打つ生体組織が複雑に絡み合い、紫色の煙を空へと吐き出している。

「……臭いな」

　俺は鼻を覆った。腐臭と薬品臭、そして微かな「焼ける肉」の匂い。

「マスター。……解析完了したよ」

　ティナが工場のパイプを見上げながら、冷ややかな声で告げた。

「この工場、ただエネルギーを吸い上げてるだけじゃない。この森全体に『中和剤』を含んだガスを散布してる」

「中和剤？」

「うん。あの村人たちの変異した体は、もうこのガスがないと維持できない。……つまり、この工場が止まれば、彼らの細胞は崩壊して死ぬ」

　俺は足を止めた。なるほど。よくできたシステムだ。毒を与えて変異させ、解毒剤を餌にして飼い殺す。彼らはここで生きている限り、永遠に施設の実験動物（モルモット）であり続けるわけだ。

「……どうする、マスター？　ここを壊せば、あの村は全滅するよ」

　ティナが試すような目で俺を見る。俺は工場の鉄扉を睨みつけた。

「知ったことか」

　俺は扉を蹴り飛ばした。

　ズドン！

「俺はあいつらを救いに来たんじゃない。……この胸糞悪いシステムを、壊しに来たんだ」

　俺たちは警報が鳴り響く工場内へ、土足で踏み込んだ。

「侵入者だ！　殺せ！」

　白衣の研究員たちが、護衛の強化兵士（サイボーグ）をけしかけてくる。俺は歩みを止めずに鎌を振るった。慈悲はない。ためらいもない。鉄と肉が混ざった断面を晒して、兵士たちが物言わぬガラクタに変わっていく。

　俺は彼らを無視して、工場の最深部へと進んだ。そこには、巨大なボイラーのような装置があり、ガラス窓から中の様子が見えた。

「……あ？」

　ボイラーの中に詰め込まれていたのは、燃料としての石炭や油ではなかった。人間だ。変異した村人たちが、チューブに繋がれ、培養液の中で蠢（うごめ）いている。彼らの体から生命力が抽出され、工場の動力として変換されているのだ。

「効率的だね」

　ティナが感心したように呟く。

「廃棄物を人間に投与して変異させ、耐久性を上げたところで生体燃料にする。そしてそのエネルギーで中和剤を作り、また村人を生かす。……地獄の永久機関だ」

「パパ……」

　ふと、あの少女の声を思い出した。俺は視線を巡らせる。ボイラーの中心部、制御ユニットのような場所に、一人の男が埋め込まれていた。顔半分が機械化され、意識があるのかないのか、虚ろな目で宙を見つめている。あの少女の父親だ。

「……おい」

　俺はガラス越しに声をかけた。男の目が、ゆっくりと俺を捉えた。

「……こ、ろ……し、て……」

　ガラス越しでも、唇の動きで分かった。助けて、ではない。殺してくれ、と彼は願っていた。自分たちが生きるために、自分が燃料にされる。その無限の苦しみから解放されたかったのだろう。

　俺は自分の胸に手を当てた。俺と同じだ。死にたいのに死ねない。生かされ、搾取され続ける地獄。

「……ああ。分かった」

　俺は頷いた。もし俺が「正義の味方」なら、ここで躊躇しただろう。これを壊せば、村人たちも死ぬからだ。だが、俺は「ゴミ捨て場の王」だ。こんな尊厳のない生など、生きている価値はないと断言できる。

「ティナ。……全力だ」

「村の人たち、死んじゃうよ？」

「構わない。……家畜として飼われるより、人間として終わる方がマシだ」

　俺は右手を掲げた。ティナが光となって収束する。俺の中の虚無と、破壊衝動を注ぎ込む。

「消えろォッ！！」

　俺は大鎌を、ボイラーの中心核――父親ごと、動力炉へ叩きつけた。

　ズガァァァァァァァン！！

　閃光。そして、連鎖的な爆発。父親の体が光に飲み込まれ、蒸発していく。その瞬間、彼の顔が微かに笑ったように見えた。

　森の外れまで戻ると、夜が明けていた。背後では、黒煙を上げて工場が燃え落ちている。工場の煙突が倒壊し、空を覆っていた紫色の煙（中和剤）が晴れていく。

　村の方から、悲鳴が聞こえた。

「あ、ああ……！　体が、熱い！」

「息ができない！　薬を、薬をくれぇ！」

　異形の村人たちが、地面をのたうち回っている。中和剤の供給が止まり、彼らの体の崩壊が始まったのだ。皮膚が溶け、血を吐きながら、彼らは俺たちを見た。

「き、貴様……！　何をした！」

「工場を壊したのか！？　我々の命綱を！」

「人殺し！　悪魔！　呪われてしまえ！」

　罵倒の嵐。石が投げられる。当然だ。俺は彼らの明日を奪ったのだから。

「……おい」

　俺は冷ややかに彼らを見下ろした。飛んできた石を、鎌の柄で弾く。

「勘違いするな。お前らはとっくに死んでたんだよ」

　俺は淡々と告げた。

「あの工場でお前らの家族をすり潰して、お前らに餌として与えていたんだ。……そんな共食いをしてまで、生きたいか？」

　村人たちが言葉を失う。絶望と、真実を知った恐怖で、彼らは泣き崩れた。

　俺は背を向け、歩き出した。罵声は止まない。恨み言が背中に突き刺さる。構わない。俺は英雄じゃない。ただの死神だ。

「……おにいちゃん」

　ズボンの裾を引かれた。あの少女だった。彼女の顔の腫瘍も赤く腫れ上がり、苦しげに息をしている。彼女もまた、長くはないだろう。

「……なんだ。恨み言なら聞かないぞ」

「ありがとう」

　少女は、ポロポロと涙を流しながら、俺の手を握った。

「パパを……楽にしてくれて、ありがとう」

「……は？」

　俺は言葉を失った。少女の手は熱く、震えていた。

「パパ、ずっと苦しそうだったから……。みんな、本当は分かってたの。こんな体で生きるのは、間違ってるって」

　少女は崩れ落ちそうになる体を支え、精一杯の笑顔を作った。

「終わらせてくれて、ありがとう。……お兄ちゃん」

　少女の手から力が抜ける。彼女はその場にうずくまり、静かに動かなくなった。村人たちの慟哭が響く中、俺は立ち尽くしていた。

「……チッ」

　俺は舌打ちをし、少女の亡骸に自分の上着をかけてやった。感謝なんてされたくなかった。ただ壊したかっただけだ。死にたがりが、八つ当たりをしただけだ。それなのに、どうしてこんなに綺麗なものを見る目で、俺を見て死ぬんだ。

「行くぞ、ティナ」

「うん。……人間って、悲しいね」

　ティナが静かに呟く。彼女にも理解できないのだろう。殺戮者が感謝され、死が救済と呼ばれるこの矛盾が。

　俺たちは村を後にした。背中には、村人たちの呪詛と、少女の「ありがとう」という言葉が、重い鎖のように絡みついていた。

　俺の左手には、少女の最期の体温が残っていた。それは、俺が背負うべき「罪」の温度だった。

　次の目的地は、さらに東。そこには、宗教都市があるという。俺たちは灰色の空の下、あてどない旅を続ける。俺はもう、自分が被害者だなんて思わない。俺は加害者だ。世界を壊して回る、最悪のウィルスだ。