勝利のカギ
「それと――めおめおも行ってもらうから」
羅羽羅が芽緒に告げる。
「はい――ってええええ！？」
芽緒の絶叫が響く。
「いやいやいやいや。明狼様の修行の時は、戦わないって話だから行きましたけど、今回はさすがに無理です。足手まといにしかならないです」
「そんなことないから大丈夫」
「だいじょばないです。
なんでそんなに私を行かせたいんですか？
あ。え？ もしかしてそういうことですか？」
何かに芽緒が思い至る。
「いや、めおめお、それじゃない」
「明狼様のピンチに身代わりになれってことですよね？ 私が身を挺して明狼様をお守りしろってことですよね？」
「全然違うね」
きっぱり否定する羅羽羅。
「そもそもめおめおには、とっさにめいろを守る動きなんてできないでしょ？」
「それは……たしかに無理かもです……」
「なによりめおめお、めいろに抱かれることなく死にたくないでしょ？」
「それもそうですけど……」
「めいろにあんなことやこんなことされたいでしょ？ あんなことやこんなことしたいでしょ？」
「したいですけど」
「なら皆で生き残るしかないでしょ？」
「はい」
「そのためには、にみたんとめおめおが勝利のカギになると私は見てるんだよね」
「え？ 私もですか？」
思わぬところで名前が出てきたようで、日美々が驚きながら羅羽羅を見る。
「うん。だから、にみたんもめおめおも、めいろのことをよろしくね」
「めいろくんの為にもがんばる！」
「これはやっぱり本気のやつですよね……？ 私なんかが勝利のカギになんてならないと思うんですけど……」
気合い十分の日美々と、対照的に動揺が収まらない芽緒。
「アタシの食生活もかかってるんじゃから、メイロウはしっかりと頼むぞ？」
すっかり芽緒の作る食事の虜となってしまっている威扇。
「みんな揃って生きて帰ってくるのは当然として、メオはメイロウとの仲も深めてくるんじゃぞ？」
「ええっ？」
威扇の謎の注文に芽緒は困惑する。
「メオがメイロウとやることやらないと、アタシの番が回ってこないじゃろうが。
メイロウは主体性に欠けておって、ラウラの言いなりじゃったりしておるくせに、妙なこだわりみたいなものがあるじゃろ？
進めるにせよ、終わらせるにせよ、メオとの関係が曖昧なままでは、新たな女に手を出さぬのじゃよ」
威扇が腕を組みながら言う。
「威扇さんは、本気でめいろくんとそういう関係になりたいんですか？」
日美々が訊く。
「アタシもメスじゃし、様々な欲を満たしたいという願望もある。
メイロウほどの優秀なオスが近くにおるんじゃから、尚更じゃな」
「むぅ。本気なんですね」
「なんにせよ、お主らが無事に帰ってきてからの話じゃ。
アタシが留守番しててやるから、ちゃんと帰ってくるんじゃぞ？」
「わかりました。帰ってきた後の事はその時に考えるとして、頑張ってきます！」
「ええと……善処します」
気合いを入れる日美々と、これはもう行くしかなさそうだと諦めた芽緒。
「メイロウもじゃぞ？」
「うん。俺との関係云々は聞かなかったことにして、やれることやってきます。
それと、威扇さんは羅羽羅のことを頼んでいいですか？ 万が一狙ってくるかもしれないので」
「なるほど。たしかにそういう可能性もあるんじゃな。わかった。ここはアタシがしっかりと守っておくから、安心して行ってくるんじゃ」
――その日の夜。
トントン。
明狼の部屋にノックの音が響く。
明狼が扉を開けると、そこには落ち着いた色とデザインのパジャマ姿で、枕を両腕でぎゅうっと抱えた芽緒が立っていた。
芽緒は俯き、視線だけを明狼に向ける。
「その……寝付けなくて、それで、明狼様に、お願いがあって……」
