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救出

　幼稚園の預かり時間である十一時間はとっくに過ぎている。

　そういえばこの前は、田沢さん以外の人が娘を見てくれていた。あの時も今日のように時間を過ぎていて、やんわりとした口調で、その先生は僕のことを怒ってきた。

　気持ちはわかる。

　僕だって逆の立場なら、業務時間を超過したくはない。

　あの時は、怒られて次からは気をつけると宣った。

　だけど結局、今日も僕は、同じことを繰り返している。

　そろそろ、本格的にクレームが来そうだ。

　その方が良いかもしれない。

　仕事でも居場所を失い、幼稚園からもクレームをもらえば、いくら家のローンが残っていたって、ここには入れなくなる。

　そうすれば、さっき母が提案してくれた実家暮らしを選択する他なくなる。

　……だけど、どうする。

　一緒に住むとなれば、隠し通すことはきっと出来ない。

　凜花のお世話もやってもらうとなれば、良心の呵責で隠すことなんて出来っこない。

　凜花が母達と血の繋がりがないことを、隠せるはずがない……。

　その事実を伝えれば、両親は一体どんな反応をするだろうか？

　悲しむだろうか。

　割り切るだろうか。

　それとも……。

　やはり、無理だったのだろうか。

　血の繋がりがないことに目を瞑り、凜花と二人で生きていこうと決意した。

　だけど、上手くいかない。

　何も上手くいかない。

　明美に任せきりで慣れない家事。

　昇進以降人間関係が上手くいっていない職場環境。

　そして、目を逸らしても気付かされてしまう、僕と凜花の関係。

　辛い。

　全てが辛い。

　いっそ、ここから逃げてしまいたいくらいだ。

　どうしてあんな選択をしたのか。最近ではそんな後悔ばかりが頭の中を渦巻いている。

　足取りが重い。

　歩きたくない。

　立ち止まりたい。

　どうして歩く必要があるのだろう？

　家族を幸せにしたいと思ったからだ。

　だけど……。

　幸せにしたいと思った明美は、急逝して。

　幸せにしたいと思った凜花は、僕の娘じゃなくて。

　だったら、僕は今、一体何をしているのだろうか。

　わからない。

　わからないから辛いんだ。

　答えを見つけたら、辛くなくなるのだろうか。

　わからない。

　わかりようがない。

　……幸せにしたいと思った家族がいなくなった今、僕がその答えを見つける術はないからだ。

　足が鉛のように重かった。

　夢を見ているようだった。

　時々見ることがあるんだ。化け物に追われる夢。必死に逃げようとするが、走っても走っても全然進まない夢。

　逃げて。

　逃げ切れず、掴まって……。

　化け物が大きな大きな口を開けて。

　牙を鈍く輝かせ。

　極上の餌を前によだれを垂らして。

　もう、食われる。

　その直前、僕はいつも目を覚ますのだ。

　首にはいっぱいの汗を掻き、そうしてしばらくしたら笑い出すんだ。

　たかだか夢で、ここまでなるだなんて、馬鹿みたいだ、と。

　頭がおかしくなりそうだった。

　今、僕が立っているこの光景は……夢、か、現実なのか。

　幸せになるための答えは見つからない。

　だけど、この光景の正体の答えはすぐに出た。

　これは、夢だ……。

　悪い夢だ。

　妻に先立たれて、妻が不倫をしていたことが発覚して、娘が托卵だったことも知るだなんて……普通じゃない。

　悪い夢だ。

　そうなんだ……。

　早く、目を覚まそうと思った。

　悪夢から覚める術は知っている。

　恐怖心に駆られることだ。

　恐怖心に駆られて、いっぱいの汗を掻いて……目を覚まして苦笑するんだ。

　鉄橋の下から、電車のライトが輝いていた。

　まるで街灯に集る羽虫のように、僕は高さ五メートルはあるの鉄橋の下に、吸い込まれていっていた。

　……正直に言えば、どっちでも良かった。

　これが夢、だろうが、現実だろうか。

　ただ僕は、逃げられればそれで良かったんだと思う。

　ここから。

　この悪夢から。

　この悪夢のような現実から……。

　鉄橋の手摺に立ち上がった時、思わず足が竦んでしまった。

　だけど、不思議と高揚感もあったんだ。

　両足から手摺の感覚が消えた。

「何やってるんですかっ！」

　叫び声が両耳に届いた。

　鉄橋下の線路に飛び込んだ。そう思ったのにも関わらず……僕は、歩道に尻もちをついていた。

　誰かに引っ張られたのだ。

　誰かに後ろから……引っ張られたのだ。

　死に損なった。

　怒りに駆られた。

　だけど、声は出そうもなかった。

「清水さん、あなた一体、何をやってるんですか！」

　聞き覚えのある声だった。

　放心状態で後ろを振り向くと、そこにいたのは田沢さんだった。

「……ああ、こんばんは」

「こんばんはって……」

「そうだ。凜花は？」

「清水さん」

「……すみません。迎えが遅くなって」

「清水さんっ！！！」

　田沢さんの叫び声を聞いて、意識が覚醒した。

　彼女の両手に掴まれた両肩から、痛みを感じた。いやそこからだけではない。歩道に叩きつけられたからか、全身がむち打ちにされたように傷んだ。

　きっと、線路に飛び込んだらそれ以上に痛かったのだろう。

　死ぬくらい、痛かったのだろう……。

「なんで助けたりしたんだ……」

　僕の声は震えていた。

「別に、僕が死んでもあんたは困らないだろ？」

「……」

「放っといてくれよ」

「放っておけません」

「何故だ」

　すぐに合点がいった。

「凜花の親、だからか……」

　僕は苦笑した。

「そうですよね。……父兄が死ぬのは、あなたも困りますよね」

　僕の言葉を聞いて、田沢さんが震えだしたことがわかった。

「凜花ちゃんは今、関係ないでしょ！？」

　そして、彼女は僕を一喝した。

「あたしは、あなたが心配だったから助けたんです！！！」

　耳を疑った。

「あなたがそこから飛び降りようとしたから助けたんですっ！！！」

　……そんなこと、あるはずないと思っていた。

　あの探偵も。

　母も。

　……明美も。

　僕よりも凜花を優先するような発言をしてきた。

　僕もそれが間違っていたと思っていたわけじゃない。

　僕は成人した大人で、彼女はまだ五歳の身。

　まだまだ……誰かに守ってもらないと生きていけない立場。

　僕が守るしかなかったんだ。

　妻に先立たれて。

　実の父は見つかりようもなくて……。

　僕が、守るしかなかったんだ。

　だから、どれだけ辛かろうが大人の僕が耐えなければなかったんだ……。

　でも、あの日から……。

　前までなら耐えられたことが耐えられなくなって、辛かった。

　明美に任せきりで慣れない家事。

　昇進以降人間関係が上手くいっていない職場環境。

　そして、目を逸らしても気付かされてしまう、僕と凜花の関係。

　辛くても耐えるしかなかった……。

　一人で、耐えるしかなかった。

　もう僕を見てくれるような人は、ここにはどこにもいないのだから……。

「……怪我はありませんか？」

　それなのに。

「痛いところはありませんか？」

　……そう思ったはずなのに。

「……ありがとう」

　気付けば、僕はお礼を言っていた。

「とりあえず、ウチに来てください」

「……でも」

「いいから。……凜花ちゃんもいるので」

　凜花もいる。

　そう聞いて疑問は不思議と浮かばなかった。

「行きますよ」

　憔悴した僕は、彼女に手を引かれて、歩き出した。

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