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喜び

　美波さんへ、今晩凜花に結婚報告をすると言った日の晩。

「それじゃあ、また」

「うん」

　いつもより少し早い時間に、美波さんは帰宅した。彼女にいつもより早く提案をしたのは僕。これから、凜花にどんな話をするのか。どんな振る舞いを見せるのか。美波さんには見られてはいけないと思った。

　意外にも、美波さんはそんな僕の思惑に乗っかった。

　いつもの彼女なら、凜花への説明に同席する、と言いそうなものだが……。

　それくらい、美波さんから見て、凜花との間に隔たりを感じていた、ということだろう。

　端から見ると、彼女達はとても仲が良さそうに見えた。それこそ、事情を知らない人であれば家族と思ってくれそうなくらいの。

　だが……。

　思わず、ほくそ笑みそうになった。

　笑いを堪えるのに必死だった。

「先生、今日はもう帰っちゃったの？」

　リビング。

　テレビを見ていた凜花が、尋ねてきた。

「……うん」

　そういえば、凜花はずっと美波さんのことを先生と呼んでいる。

　それこそ、彼女達の間に家族にはなり得ない、一生かけても埋まらない溝がある証拠なのではないか。

　僕は思った。

「凜花」

「なあに？」

「少し、お話いいかな？」

「……わかった」

　一瞬、凜花が神妙な面持ちをしたことに、僕は気付いた。

　彼女は六歳。

　まだ、小学生にもなる前の年齢だ。

　だけど、彼女は明美のように献身的で、そして賢い。

　もしかしたらとっくに、予感はあったのかもしれない。

　L字型のソファの、凜花の座らない列に腰を落とした。

　僕は、凜花を見据えた。

「大事な話なんだ」

　一瞬、高揚感にも似た感情が芽生えた。

「大事な話……？」

「そう、大事な話だ」

　……誤解するな。

　誤解をするな。

　これは、まだ序章。

　僕の復讐劇の序章なんだ。

　あの日を境に、僕の人生は一変した。

　妻を失い。

　妻の不貞を知り……。

　娘と、血が繋がっていないことが発覚した。

　あれからの人生は、絶望だけだった。

　辛く。

　苦しく。

　救いのない、絶望的な人生だった。

　仕方がなかった。

　仕方がなかったんだ。

　妻は死に。

　間男も死に。

　その間男の嫁はむしろ被害者で……。

　僕のこの内心に残った復讐心を向ける相手はもう……。

　もう、こいつしか残っていなかったんだ。

　だから、これは復讐劇の序章。

　凜花に向けた復讐劇の最初の一頁。

　ほくそ笑みそうになるのを我慢することで必死だった。

　凜花が……。

　この憎しみの対象が……。

「お父さん、結婚することにしたんだ」

　どんな反応をするか、楽しみで……。

　楽しみで、仕方がなかったんだ……。

　言い終えた時、僕は胸の奥の更に奥。ぽっかりと空いた穴に何かが埋まったことに気がついた。

　どす黒い激情が、僕の何かを埋めてくれたことに気がついたんだ。

　興奮を抑え。

　笑いそうになるのを堪えて。

　僕は、ゆっくりと凜花を見た。

　……凜花は。

　明美の娘は。

　香取の子は。

　泣いて。

　辛そうで。

　絶望していて。

「おめでとう」

　そんな負の感情からは生まれない一言を、僕に与えた。

　祝いの一言だった。

　微笑み。

　嬉しそうに。

　幸せそうに……。

「おめでとう。お父さん」

　凜花は、笑っていた。

　瞬間、僕は呆気に取られてしまった。

　凜花の予想だにしなかった態度に。

　凜花がするはずもないと思っていた笑顔に。

　僕は、言葉を失ってしまったんだ。

「……どうして？」

　僕の声は震えていた。

「どうして、凜花」

　手も。

「凜花……嫌じゃないのかい？」

　足も。

「新しいお母さん、嫌じゃないのかい？」

　震えていた。

「嫌だよ」

　……いつかの光景を思い出していた。

　それは、火葬場での出来事。

　明美の遺体が骨になる直前、凜花とした短い会話。

　短く、だけど一生忘れることが出来そうもないと思った会話。

「でも、お父さん。嬉しいんでしょ？」

　……もう、誰も見てくれないと思ったのだ。

「お父さんが嬉しいなら、あたしも嬉しい……」

　母も。

　明美も。

　美波さんでさえ……。

　もう、僕を見てくれる人はいなかった。

　辛く、苦しく、絶望する僕を……献身的に支えてくれる人はいなかった。

　大丈夫って、慰めてくれる人はいなかった……っ！

　仕方のないことだと思ったんだ。

　大人である僕は、誰かの支えになり、誰かを守るために生きているのだから。

　だから、仕方のないこと。

　耐えるしかないと思っていたんだ。

　自分一人で耐えるしかないと思ったからなんだ。

　安易な復讐心に駆られたのは……。

　わかりやすい敵を生んで、守ろうとしたからなんだ。

　自分を……。

　僕を……。

　誰も見てくれない僕のことを……っ！

　自分で……守ろうとしたからなんだ。

　違う。

　違った。

　……いた。

　いたんだ。

　地元にいる母でもなく。

　家に帰った美波さんでもなく……っ。

　天国にいる明美でもない……！！！

　こんなにも。

　こんなにも……っ。

　こんなにも近くに、ずっと僕を見てくれている子がいたんだ……。

「お父さん、どうして泣くの？」

　凜花の優しい声が痛かった。

　彼女を貶めようとした僕には、彼女の優しい声が……ただ、痛かった。

　でも、僕は今、痛いから涙を流したわけではなかった。

このシーンを書きたいがためにこの作品を書き始めた。

珍しく過言じゃない