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転倒

　昼ごはんを食べた僕達は、また車移動を開始した。

　向かった先は、秩父で有名らしいかき氷店。ただ、今昼ごはんを食べたばかりということもあるので、まずはそのかき氷店の近くにある川に向かい、少し遊ぼうということになっていた。

　車を停めて、雑木林の間の砂利道を歩いた。

「川の音が聞こえるね！」

　凜花は、雑木林ばかりで姿は見えないまでも、聞こえてくる川の音に既に楽しそうだった。

「そうだね」

「水遊び出来るかな」

「着替え持ってきてないから、駄目だよ」

「えー。……わかった」

「ごめんね。凜花ちゃん」

「……んーん。我儘言ってごめんなさい」

　聞き分けの良い娘の頭を、田沢さんは撫でていた。

　僕は、二人の後に続き、二人の様子を観察していた。

　ぼんやりと考えていた。

　仲睦まじげな凜花と田沢さん。

　そして、後に続く僕。

　端から見たら今の僕達は……。

「何だか、美味しい匂いがしているね」

「バーベキューとかやっている人がいるのかもしれないですね」

「なるほど」

　僕は納得しながら、続けた。

「バーベキューも、悪くなかったかもしれないな」

「じゃあ、今度はバーベキューにしましょうか」

「え？」

　先に歩いていた田沢さんは立ち止まり、こちらに振り向いた。

　そして、なんとも言えない顔でカーっと顔を赤く染めた。

「あ、その……違いますからね」

「あはは。勿論、わかっていますよ」

　また……。

　確かに、僕達は今日、こうして家族同然の流れで秩父観光を楽しんでいる。

　だけど、それはあくまで僕達が交わした約束に基づいた行動なのだ。

　にも関わらず、彼女は約束を超越した行動を僕に求めた。

　それは別に、下心があってのものではない。

　彼女が言いたいことは、つまりそういうことだ。

　プリプリと怒りながら、田沢さんは腕を組んでいた。

「別にあたし……食い意地張ったわけじゃないですから」

「……」

「な、何か言ってくださいよぉ」

「……そっち？」

「どっちですか？」

「あー、見て見て！」

　いつの間にか一人先に歩いていた凜花から、楽しそうな声が聞こえてきた。

　凜花の方へと急ぐと、目の前には流れの早そうな川が見えた。川のほとりでは、テントを張ってバーベキューを楽しむ家族も確認出来た。

　敷き詰められた石を踏みしめながら、僕達は川に近寄った。

「わー、キレー！」

　都心部では見られないような、水質がキレイな川だった。

　確かに、感嘆の声を上げる凜花の気持ちもよくわかった。

「お父さん！」

「ん？」

「川遊び、してもいい？」

　うずうずしている凜花を見ていたら、さっき駄目と言ったとはいえ、拒むのも可哀想になってしまった。

　仕方ない、少しくらいならば……。

　しかし、川の流れも早いし、子供だけ遊ばせておくのもやはり危なさそうだ。

「仕方ない。少しだけね」

「わーい」

　凜花が走り出す。

「あー、凜花ちゃん、走ると危ないよ」

　追いかける田沢さん。

　二人の後を少し眺めて、僕も続いた。

「冷たい！」

「良かったね」

「ひゃー、これは確かに、冷たいや」

　夏場とかに来れば、良い避暑地なんだろうな。

　ただ、その時期はこの辺も混んでいるだろうし、悩み物だ。

　パシャパシャと、凜花は足で川の水を踏みつける遊びをしていた。

　何が楽しいのか、と少し思ったけれど、あの子が楽しんでいるならば、突っ込むのも野暮だろう。

「何だか、久しぶりに見た気がします」

　田沢さんは、凜花を見ながら感慨深そうに言った。

「凜花ちゃんが、あんなに楽しそうにしている姿を見るのは……」

　田沢さんの言葉につられて、僕は凜花に視線を向けた。

　……確かに。

　さっきも思ったけれど、最近の僕は五歳の彼女にかなりの負担を強いてしまった。

　親失格、だな……。

「し、清水さん！　あのその、あたし別に清水さんを責めたくてそういうこと言ったわけでは……きゃっ」

　小さな悲鳴と共に……。

　僕は、思い出していた。

『あたし、実は結構抜けてて。昔は毎日のように歩いているだけで転んじゃって。……エヘヘ』

　あれ以来、彼女が抜けている場面を見せたことはなかった。

　だけど今、最も抜けたところを見せてほしくない場面で彼女は……。

　田沢さんは、何かに足を滑らせてバランスを崩してしまった。

　くるぶしくらいまで、彼女は川に足をつけていた。

　今転倒すれば、どうなるかは目に見えていた。

　思わず僕は、田沢さんの手を掴み……引き寄せようとした。

「きゃっ」

「わっ」

「あー！」

　のだが、結局二人して転倒し、水浸しになってしまった。

　何だか僕達を断罪する声のおまけ付きで。

「……すみません。支えきれなかった」

「あ、あたしこそ……うぅぅ。情けない限りです」

「二人ともずるい！　凜花も水遊びもっとしたい！」

「だ、駄目だ凜花。そんなことしたら……車の中、もっと水浸しになるから」

「えー」

「……あはは」

「こんなことなら、着替えくらい持ってくるんだった」

「あははははっ」

　慌てる僕を他所に、笑い出したのは田沢さんだった。

「ご、ごめんなさい。あたしのせいでこんなことになっているのに……あはは」

「まったく。本当ですよ。……立ちますよ」

「はい」

　僕が先に立ち上がり、田沢さんの手を引っ張って、立ち上がらせてあげた。

「……何が、そんなに面白かったんです？」

「だって、楽しいなって」

「え？」

「こんなに川遊びで楽しいなって思ったの、いつぶりだろうなって」

「……」

「きっと、清水さんと凜花ちゃんと来れたからこんなに楽しかったんです」

「……そうなの？」

「うん。そうだよ。凜花ちゃん」

「そっか」

「うん」

「……」

「だから、ありがとうございます」

　丁寧に頭を下げる田沢さん。

　ゆっくりと彼女が顔を上げた時……彼女が僕を見ていることに気がついた。

「清水さんは、どうでしたか？」

「……」

「楽しかったですか？」

　……ここに来たのは、あくまで約束を果たすためだった。

　彼女には、日頃お世話になっていた。凜花の面倒を見てもらってしまった。

　命を、救われてしまった。

　だから、そんな彼女の提案してきた約束だから、ここへ来た。

　それだけのはずだった。

「……ふふふっ」

　なのに。

「あははははっ」

　凜花が笑っていて、田沢さんが笑っていて。

　こんなにも、楽しくて……。

　こんな気持ちになったのは、いつぶりだろうか。

　こんなにもこの時間が続いてほしいと思ったのは、いつぶりだろうか。

「楽しいです。すごくすごく……楽しいです」

　田沢さんは、優しく微笑んでいた。

「田沢さんのおかげですね」

「そんなこと……」

「風邪引いてしまうので、一旦戻りますか」

「はい」

「凜花、戻ろうか」

「うん」

　凜花と手を繋ぎながら、満たされている心があることに気がついた。

　ここ最近、ずっと欠けていた何かが、久しぶりに埋まった気がした。

　……今だけは、ここ数ヶ月に起きた悪夢を全て、忘れられていた。