第37話：釣神再起！
幾分荒れた街道をひた走るヒポストリの荷車列。
その荷車には、ランプレイのキャラバンで見た、重ボウガンが複数据えられている。
強行輸送戦列と言われる、飛行クジラ使用不能下における強行キャラバン部隊だ。
空にはハーピィの偵察要員が低く飛び、迫る魔物を見張っている。
何とも物々しいが、状況が状況なだけに、当然の用心と言えよう。
「さー！ ガンガン行くわよ！！ この勇者レフィーナ様の英雄譚を刻みに！」
先頭車の屋根で仁王立ちしたレフィーナが叫んでいる。
その立ち居振る舞いは、ほんの一年前とは比べ物にならないほどのオーラを放ち、その身に纏う鎧も随分と立派なものに変わっていた。
レフィーナだけではない。
タイドも、ラルスも、ビビも、皆一様に顔立ちが凛々しくなり、いかにも勇者パーティのいで立ちだ。
この短期間で、相当鍛錬に励んだに違いない。
勇者サマパーティをお供に付けてもらった以上、俺も卑屈になってはいられない。
仮にも“神”の二つ名を賜る者として、頑張らなくては！
「はっ！！ ロングレンジ冷凍ビーム！！！」
俺は感知スキルで発見した魔物目がけ、集束光線を放つ。
こちら目がけて走って来たエリマキバイソンの頭部が凍り付き、ドシャア！と音を立てて地面に倒れ伏した。
もう助かるまい。
「もーーー！！ 先輩さっきから一人で狩りすぎ！！ 私の出番が無いじゃない！！」
先頭車からレフィーナの叫び声が聞こえる。
いやだって……。
敵の位置分かるし、当てれるし……。
「だからお前は今休んどけって！ こんな先輩や大先輩でも勝てなかった敵が相手なんだぞ！」
「なによ！ この状況で勇者が役に立てませんでした～じゃ恰好がつかないじゃない！」
「お前が役に立つべきなのはこの後だろ！」
「はぁ！？ 私はいつだってやる気も勇気も満々な勇者様なんだけど！ あんたそんなんだから精霊様の力貰うのが最後になったのよ！」
「なにをぉ！？」
タイドがレフィーナに休憩を促すが、レフィーナは全く従う気はないようだ。
一応あいつリーダーだよな……？
ていうか精霊様？
「精霊様っていうのはね、選ばれし勇者と、その仲間に破魔の力を授ける4体の聖なる獣だよ。あの子達はそれぞれ、光、闇、火、水の力を授かって、正式な勇者パーティになったの」
俺の疑問に、荷車の屋根を軽快に飛び越えてきたサラナが答えてくれた。
ほえ～……本当にファンタジーだなぁ……。
今この世界の物語の中心はあの子達ってかい。
あの子達に任せておけば、この災厄は収まっていくってわけだな。
「そんな事はないよ！ あの子達だって毎回危ない橋渡ってるんだから！ 私達がフォローしてあげなきゃ！ 勇者サマである以前に、あの子達は若いどころか幼い新米冒険者なんだから！ ほら危ない！！」
見ると、ガタンと大きく跳ねた荷車にバランスを崩し、タイドとレフィーナが落車しかけている。
サラナはすかさず泡の壁を放ち、2人を受け止めて見せた。
「ふう……ヒヤヒヤするなぁもう……。ま、あんな感じだからさ、あの子達に何もかもおっ被せたら駄目だからね！ コラー！ 君たち危ないでしょー！」
そう言ってサラナは俺の肩を叩くと、2人の元へ跳んでいった。
……。
だな！
「お前があの時、あれをしたから俺が、あいつらが、皆が助かった」などと、昨日エドワーズに散々聞かされたが、俺を含む数多の人行いが、今の勇者たちを形作っている。
勇者サマに全部任せてハイ解決！ などなるわけがない。
なるとしたら今、ギルドや軍、騎士団の皆が死力を尽くして各地で戦っているはずがないのだ。
「もう一回……頑張らせてもらってもいいですか？」
俺は頬を撫でた仄かな土の香りに小さく問いかけた。
無論、誰も答える者はいない。
だがその代わり、握りしめた俺の手の中に、フッと何かの感触が生じた。
それは硬く、小さく、冷たく、まるで小さな瓶のような感触だった。
「見えたぞ！ ジャスパイダ山地！ 日暮れまでにはシャーネモの街に入れそうだ！ 最後まで見張りを頼むぞ！！」
キャラバンの団長が叫ぶ。
眼前に遠く聳える連峰の雪は、もうすっかり溶けて無くなっていた。
「メガ冷凍ビ―――ム！！！」
俺は刀身が欠けた双剣を十字に構え、上空から突如急降下してきたフレイムワイバーン目がけて冷凍ビームを放つ。
頭から翼の付け根にかけて凍結させられた火竜は、減速も出来ぬまま車列を大きく逸れた地面に高速で激突し、絶命した。
「わーたーしーのーえーもーのー！！」という声が、車列に響いた。
