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師と私、そして私たち

　それは、夢か幻か。

　永遠に欠けた蒼月の元。

　ただ、そこに。

「師匠……」

　セツカが、ふらふらと吸い寄せられるように桜の向こう、影の側に行こうとします。

　けれど。

「それ以上、近づいてはいけないよ」

　やんわりと、しかし確固たる意志を伴った声が私たちの耳朶を打ちました。

「きっと、顔を合わせるべきじゃない」

　それを聞いて、セツカは伸ばしかけた手をきゅっと握りしめて、ゆっくりと下ろしていきます。

「どうしてか、分かるね」

　その問い一つだけで、セツカは表情を引き締め、はい、と力強く答えました。

「これ以上の邂逅は、如何なる結果をもたらすか、分からないからです」

「うん。正解だ」

　言葉に悔しさを滲ませたようなセツカの声とは裏腹に、お師様の声は満足そうでした。

「そして、この私は影と同じなんだ。話し、答えを返すけれど、それは幻と変わらない。会ってしまったら、それを忘れてしまうかもしれないから」

　それは、私の本意じゃないんだ。

　そう言ってひとつ言葉を切ると月を見上げました。

　師と私たちを繋ぐ、蒼い月を。

「私は、君たちと、そして私たちの紡いできた物語の、その最後を見届けに来たのだから」

「ねえ、ナユタ、セツカ」

　これが、僕にとっての、最後の、本当の、遺言。

「なぜ護り人や姫巫女が必要だったと思う？」

「それは」

　ナユタは少しだけ考えて、けれど結局、最初に思いついたであろう答えを口にした。

「『秘術』を、守り、継承するために、です」

「うん。そうだね。では、どうして、私たちはあんなものを継いできたと思う？」

「それは」

　僕の問いに、今度は答えを返すことができないナユタ。

　本当に、優しい子だ。

　カナタとは、全然違う。

　それを感じて、丁寧に懐かしむように言う。

「カナタ様は、こう言っていたよ」

『いつかの日、渡すべき奴に渡すためだ』

　それは、それほど遠い未来の話ではないとも。　

「……あんなもの、本当は燃やしてしまえば良かったんだ。だけど、カナタ様はそれをお選びにならなかった。カナタ様だけではなく歴代の姫巫女様も、護り人も、誰も」

　結局、僕も、また。

「いずれこの世界に現れる、魂に触れる術に対抗するために」

　それを、継承してきた。

「その時が、来たんだね」

　受け継いできた物語の終わり。

　そして、君の選んだ人。

「これで、私たちの長い長い御役目は終わりだ。だから、私は安らかに眠ることができる。そして、君たちは、鍵を渡せばそれで秘術を受け継ぐ姫巫女でも、それを守る護り人でもなくなる」

　ああ、けど、やっぱり。

「できれば、僕とカナタが、そうでありたかった」

　これで、僕の役目は、本当にお終い。

「君たちが運命の二人だと感じたのも、この場所だった」

　思い出は、今なお美しい。

「あの日、君たちは手を取り合った」

　背後で、ナユタとセツカが驚いているのが分かった。

　当然だ。一度も、話したことないんだから。

「見ていらしたのですか」

「ああ、見てた」

　悔しかった。幼い弟子たち相手に、みっともないけれど、本気でそれを抱えた。

　だから、ずっと言えなかった。

　君たち二人に嫉妬してたなんて。

　立派な師に見えるよう苦労に苦労を重ねた身としては。　

「さあ、もう行きなさい。答えは、こんな所にはないよ」

　僕はすっと立ち上がる。

　往こう。

　僕の、居るべき場所に。

「それとも、君はここに、私に答えを聞きに来たのかな」

「いいえ、いいえまさか」

　セツカは、きちんと胸を張っているだろう。

　声には、強がりを滲ませていたけれど。

　見ることが叶わないのが、悔しいなぁ。

「もう、あなたはいないのですから。そんなことはできません」

「では、どうしてここに？」

　セツカは、僕の少し意地の悪い質問にも、ちゃんと向き合って、答えてくれた。

「自分できちんと全て決められることを、見ていただくためです」

「そっか」

　あんな子供が、よくこれだけ立派になったものだ。

「……うん。ようやく、カナタの気持ちが分かった気がする」

　君たちに、会えてよかった。

「もう、行くよ。ありがとう。こんな私の我が儘に付き合ってくれて」

「いいえ。私達も、最後に話せて嬉しかったです」

　こちらを一度も見ないまま、お師様は立ち上がります。

「帰りには、この灯篭を持っていきなさい。先代の姫巫女が使っていたものだ。……もう、私には必要のないものだから」

　未練の欠片一つ残さないまま、お師様は去っていきます。

　その背中に、ただ一度、礼を込めて。

「さようなら、師匠」

「さようなら、お師様」

「うん。じゃあね」

　去っていくかに思えたお師様。

　けれど、何かを思い出したかのようにその歩みを一度だけ止めました。

「ああ、それと」

　指差すのは。

「想いを」

　永遠の桜の根元。

「ここにあって永遠を信じた者の想いを、もう、解放してあげて欲しいんだ」

　それが、私たちの聞いた、偉大なる先代の最後の言葉となりました。

　先代の言葉の通り桜の根元を掘ってみれば、そこには幾重もの手紙が埋められていました。

　全て、時の止まったこの場所で、朽ちず、褪せず、封も切られぬまま、想い合った者たちの記憶が、そこに。

　その意味が分からない私達ではありません。

　この場所に来ることが出来るのは、私たち二つの一族の者しかいないのですから。

「ねえ、セツカ」

「はい」

　それらを抱きしめて、思う。

「私たちも、もういいですよね」

「――――そうですね」

「お師様の望んだことでは、きっとないけれど」

　ただ、この人たちと同じようにあろう。

　私達だけが幸福を手にしていい理由は、無い。

　例え全てが終わっても。

　私たちは世界の反対側に向かって旅をする。