俺は魔王になったりしない

第三章 二人の騎士

騎士の在り方 ⑧

　こんな状況なのに、彼女を目にした瞬間、魂が震えたのが分かった。

　その声を聴いたとき、苦しみと喜びが滲みだすのを止められなかった。

　そうして、理解する。

「アル、君は」

　本当の意味で、私を。

　忘れることが、できるかも知れないんだね。

　そこに、君がいる。

「ロッテ……」

　手を伸ばせば届く位置に、君が。

　あの夜、どこか遠くへ行ってしまった君が、すぐそばに。

「お前が、なぜここにいる」

「ある人に頼まれてさ」

　それが誰かは、言わなくても伝わったはずだ。

「そうか」

　その人は、なんだか少し寂しそうだった。

「彼女は、君には言わないって、そう思っていたんだけどな」

　暗い影。皮肉めいた言葉。自嘲めいた笑み。

　アルはいまだに、あのボロボロだった夜のなかにいる。

　そしてボクもまた、アルを救うための手立てを持たずにいる。

「アル、ボクは」

　けど、ボクはここに来た。いてもたっても、いられなくて。

「確かにエレンの願いでここにいる。だけど同時に、ボクはボクの意志でここにいるんだ」

　箒の上に立つボクと、それを見上げるアルの間に視線が結ばれる。

「アル、君の進む道の先には悲惨な結末しかないんだ。あんな未来を選んじゃいけない」

「それでいいんだよ」

　ボクの視線を、言葉を受け取って、けれどアルはボクに冷たい視線を投げかけた。

「俺は世界を壊しつくす。それが目的さ。悲惨な未来なんて、それこそ、望むところだ」

「アル……」

　やっぱり、駄目だ。

　あの夜から隔ててしまったボクらの距離は、空っぽの手じゃ埋まらない。

　それは、分かっていたことだ。

「でもね」

　だからって。

「この胸が痛まないわけじゃ、ないんだ」

　それで、感傷はおしまい。

　ボクには今、すべきことがある。

「アル、君を止めるよ」

「っは！どうやってだよ！亜人に襲われて泣きそうになってた小娘が！」

「あの時のボクとは違う」

　箒の上に立ったまま、片手を月に掲げる。

「もう、ただの世間知らずのガキじゃない！」

　術式を展開。掬い取った月の光を拡散し、いつか見た、光の雪のように周囲に降り募らせていく。

　周囲を覆い尽くしていた影は、光に触れた瞬間脆いガラス細工のように粉々に砕け散っていく。

「これは……！」

「コードを使えるのはこの世界で君だけじゃないんだ。ボクにだって、その権利がある」

　散り散りになっていく淡い影たち。

　けど、これじゃあまだ足りない。

　今のボクにはこれが手一杯。

　だから、後は。

「行け！カーク！」

　この場を収めるべき者に、託した。

「行け！カーク！」

　その声を聴くと同時に、最後の力を振り絞って走りだす。

「君の覚悟、しかと受け取ったぞ、ロッテ！」

　僕は光の示す道、障害の無くなった魔王との距離を駆ける。

「終わらせる！」

　この世界に破滅をもたらす魔王の誕生も、仲間同士の殺し合いなんて馬鹿げたことも、今、この手で決着をつける！

「舐めるなよ！」

　魔王の頭上により濃密な闇が生まれ、影が形成される。ロッテが降らせる光の中でなお強固に存在するそれらは、僕を捕えようと放たれ。

「悪いが」

　蒼い冷気が、僕の頭上を覆った。

「それは一度見ている！」

　エリザの放った氷の槍が鎖とぶつかり相殺される。

「一矢、報いたぞ」

　今ので残った魔力を全て投げ撃ったのだろう、エリザがその場で崩れ落ちたのが分かった。

（感謝する！）

　これで、僕と奴の間にすでに障害は、無い。

　僕の動きに対して、例の短刀で応戦する構えの魔王。

　だが、圧倒された先ほどとは違う。こちらの方に勢いがあり、なおかつ全霊で剣を振るえる。

「はぁぁぁぁぁ！」

　交差する刃。それを冷淡な瞳で眺める、魔王。

　本音を言えば、僕は勝利を確信していた。

　それは、慢心とも呼べないほどの小さな、油断。

　音がした。剣戟の激しさとは無縁の、澄んだ、音が。

「そ、んな」

「悪いな。こいつも、特別性なんだ」

　その短刀が僕の刃に触れた瞬間、剣が、二つに折れた。

　いや、違う。

　切られたのだ。

　騎士の、剣が。

（しまった）

　あの剣もまた、異世界の武具なのだ。あの圧倒的な力を持った砲と並ぶほどの。

　それを、失念していた。

（姫様）

　これで、終わりなのか。

（申し訳……）

　もはや半身となってしまった哀れな刃。

　これでは、もう僕は。

（どうか、我が村をよろしくお願いします）

　違う。

「あ、ぁぁぁぁぁ！」

　剣を失えば騎士でいられないなんて、そんなことはないんだ。

「光の、剣！」

　失った部分を魔力で補い、光の刃を作る。

　僕が培ってきた全て、僕に残された全てを注いで、ただ前に一歩踏み込む。

「なに！」

　僕の最後の足掻きが予想外だったのだろう、魔王は自らの身を庇うように僕の斬撃を短刀で受け止めた。

「こ、の！」

「いいさ、魔王よ！この命、ここでくれてやる！」

　僕は限界まで魔力を放出し、光の剣をひたすら強化する。

　もう維持のことなど考えない。安定しない部分を出力で無理やりに補い、繋ぎ止める。

　魔王と僕の間で、膨大な力が渦巻き、拮抗し、軋みを上げる。

　目も眩むような閃光と共に、爆発的な力が生まれ、溢れ出した光は奔流となって天へと登っていく。

「カーク！お前は！」

「はぁぁぁぁぁぁ！」

　ガキンと、僕らの間で何かが砕ける音を聞き、それを勝機と見出し。

　僕は、剣を、振りぬいた。

「あーあ」

　閃光の後に残ったのは、残念そうな声。

「気に入ってたんだけどな。このナイフ」

　魔王が何かを投げ捨てる。それは、破壊され、無残な姿になった例の短刀だった。

　僕の力では、この程度が限界か。

　無念、極まりない。

「……さて、と」

　魔王は、今一度僕を見る。

　もう、立ってもいられず、さりとてこの男の前で倒れることを良しとしなかった僕は、構えともいえない構えを取りながら、無様に項垂れていた。

「ここまでだな」

　まるで演奏を締めくくるかのような軽い口調。

　僕には、それを咎める力も残ってはいなかった。

「これ以上やったら殺しちまうし、それじゃあ意味が無い。ここは、退いてやるよ」

　それだけ僕に告げると、その姿が少しずつ夜の闇に溶けていく。

「またな、ロッテ」

　最後にそれだけ言い残して、魔王は完全に夜の闇の中に消え去った。

「く、そ」

　見逃された。

　その事実に悔しさを覚えながら、僕を支えていた全てが消失していくのを感じて。

　僕はその場に、倒れ付した。

　消えていくその姿を目で追って、ボクは一人呟く。

「ねえ、アル」

　続く言葉が出なかった。

　問うべきことを、問えなかった。

（君はどうして、あの夜消えてしまったの）

　ボクは、やっぱり卑怯者だ。

（それは、やっぱりボクが、原因なの？）

　自分の罪を、知る勇気を持てなかったんだから。

「って、やばい。カーク」

　アルの気配が完全に消えると同時に、カークが倒れる。

　ボクは急いで地面に降りてカークに駆け寄った。

「ちょっと、カーク！平気なの！」

「……ロッテ、か」

「！！喋んないで！」

　見れば、カークはさっきまで動けてたのが不思議な位の重症だった。

　腹部から血を流しすぎているし、魔力も完全に欠乏してる。

　これは、やばい。

「姫様に伝えなければ、ならないことが、あるんだ」

「黙ってて！」

　ポーチからありったけの霊薬と触媒を引っ張り出して治癒を行う。

「未来は、変わりつつ、あります、と。あの未来では、僕はエリザを殺していたし、なにより」

　もう半ば意識も無いだろうに、うわごとのようにカークはボクに伝える。

「ロッテ、君が、もう、奴の手中に」

　それだけを言い残して、カークは完全に意識を失った。

「……！カーク！」

　ボクはまさかと思い心臓に耳を当てる。

「……よかった」

　動いてる。まだ、生きようとしてる。

「絶対に、死なせない」

　アルに、仲間殺しなんて背負わせる訳にはいかないんだ。