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共闘 ①

　その瞬間を迎えて、本音を言えば私は少しほっとしていた。

　彼とは別の人を主と定めて、その人に彼を排除することを命令されたけれど、やっぱり私は、彼を殺したくは無かったらしい。

　交差する刹那に、私の剣では彼に届くことは無いと悟り、彼に敵として斬られることを覚悟して。

「え？」

「か、は」

　何故か、どこか、歯車が、狂った。

「な、んで」

　私の手が血に濡れている。私の血ではない。カークの血だ。

　どう考えても、カークが私を斬る方が早かったはずなのに。

　カークは、私を斬らなかった。

「なんで、だ、カーク。お前、今、私を」

　殺せた、はずだろう。

　だけど、カークは信じられないようなことを言った。

「……君も、あの決闘で、手を抜いたじゃないか。これで、おあいこだ」

　そんな、バカな話があるか。

　これは、命のやり取りだ。そんな中で手を抜いて、命を差し出すなんて、そんな。

　悪いのは、全部私なのに。咎を受ける謂れがあるとするならば、私の自業自得でしかない、はずなのに。

（この男が、いなければ）

　声が、急速に薄れていく。それと同時に、私は理解した。

　そんなはず、ない。

　カークがいようといまいと変わらない。

　私の愚かさは、何一つ、変わることなどない。

「君に、なにが、あったかは、知らない。だけど」

　急速にカークの体から何かが零れ落ちつつあった。

　震える手で、それを押しとどめようとするけど、到底届かない。

「僕達は、ちゃんと、話を、するべき、だった」

　なんで、そんなことをいうのか。

「まだ、遅くは、ない、はず」

　全ては、私の愚かさが招いたこと。

　そのはずなのに。

「王都に、帰ろう。そこで、二人きりで、話を」

「あ、あ、あぁぁぁぁぁ！！」

　耐えられない、こらえられない。

　カークを抱えたまま、その場にうずくまる。

　なんで、今更そんなことを言うんだ。

　私はもう、戻ることができないのに。

　こんな、こんな。

「終わったか」

　私の背後に影の気配が生まれる。

「意外な結末だったな」

　夜の闇から滲むように姿を現したのは、カークを討てと私に命じた、我が主。

　アルフレッド様。

「全く、馬鹿な選択をしたもんだ」

　歪な声と、滲む悪意。

「まあ、いい」

　昏い瞳が私たちを見下し、無機質な声で言う。

「そこをどけ、リズ。そいつに『処置』を施す」

　その冷たい命令に、心臓が凍り付く。

「なにを、する気なのですか」

「お前と同じさ」

　短くそれだけ答えて、アルフレッド様は邪魔だとばかりに私を退くように促す。

「どけと、そう言ったんだ、リズ」

　この人の言うことは、いつだって正しかったように思う。希望なき私に、道を示してくれた人で、恩義もある。だが。

「どういうつもりだ、『私の騎士』よ」

　私は、背後にカークを守るようにアルフレッド様の前に立ちふさがっていた。

「おやめ、ください。あなたがしようとしていることは……」

「どけ」

　アルフレッド様がそう口にした瞬間、右眼に灼熱を伴った激痛が走る。

「あ、が！」

　熱い。なんだ、これは。

　まるで炎で炙ったナイフで、直接眼を抉られているかのようだ。

「やれやれ。ま、忠誠の首をすげ替えただけじゃこんなもんか」

　燃え上がり、暴れまわる何かが脳に言葉を刻む。

　主に従えと。

　この感覚、何故、疑問に思わなかったか。

「私に、なにを、した」

「まだ抵抗するとは、呆れた奴だ」

「答えろ！」

　立って、影に剣を向ける。

　だが、アルフレッドは私のことなど眼中にないかのように振る舞った。

「……簡易式のエリクサーの実験にもなった。今回は、ここまでだな」

「何を、言って」

「お前にその質問をする権利は無い。また、その必要もない」

　ジワリと、滲むように影が湧き出て、アルフレッドの背後に無数の腕が形成される。

「貴様！」

「待ってろよエリザ。そいつの処置が終わったら次はお前の番だ。今度は、自我の無い、俺の命令でのみ動く忠実な人形に作り変えてやるよ」

　蠢く影が這い回り、徐々にその色を濃くしていく。

　そのうち一本が、私を捕えようとその腕を伸ばす。

「この！」

　眼の激痛に耐えつつ、腕を切り落とす。

　続く二本目、三本目の腕も切り払うが、圧倒的に手数が足りない。

　向こうは無尽蔵に影を伸増やすことが出来るのだから、このままではいずれこちらのほうが力尽きる。

　それどころか。

「やるねえ。じゃあ、こういうのはどうだ？」

　アルフレッドが指を鳴らすと、切り落とされた腕が地面で震えて、不気味にその形を変質させていく。

　ボコボコと泡を吹きながら膨れ上がるそれは、足を生やし、牙を伸ばし、最終的には獣の形となって私の周りを取り囲む。

　その猟犬の瞳は、燃えるように揺らめく赤。

「命令は、そうだな。その女を跪かせろ」

　猟犬が声もなく私に襲い掛かる。

　私は一番最初に飛びかかってきた猟犬の首を切り落とし、返す刃で二匹目の顎を刺し貫き、三匹目の猟犬の牙を躱しつつその眉間に氷の矢を突き立てる。

　猟犬の形を壊された影たちはその場で形骸を保てず、霧のように消滅していった。

　猟犬の動きはどこか乱暴でぎこちなく、また統率に欠けている。

　これなら。

「焦るなよ。まだまだ、これからだぜ？」

　アルがその背後に、新たに猟犬を作り出す。その数は、五体。

「さっきよりも、慣れてきたな」

　その瞳が、動きが、群としての統率が、先ほどよりも洗礼されている。

　きっともう、次の襲撃ですら、私は対応できない。

「やれ」

　今度こそ私を完全に跪かせようと、猟犬が襲い掛かってくる。

（無理だ）

　体以上に、心が理解していた。

（この男には）

　敵わない。

　それは、いつかの敗北で心に刻み付けられていた何かだ。

（あれ？）

　ふと、違和感に襲われる。

　そういえば、私は、どうしてこの人と、戦ったんだっけ？

　思考が一瞬停止し、その間にも猟犬は迫ってきている。

（しまった）

　致命的な隙だ。眼前の一体だけは何とか切り伏せられたが、背後から迫るもう一体には対処が追いつかない。

　これは、もう。

（終わ、り）

「僕に力を！『光の剣』！」

　突如、背後から光が生まれ、影の獣を両断する。

「ほう」

　アルフレッドが感心したように声を上げた。

「生きているとは思っていたが。まさか、立ち上がれるとはね」

　私は、振り返ることができないでいる。

「そいつは自己治癒の術式か。魔術は苦手なんじゃなかったのか？」

「これだけは得意なんだ。これ一つで騎士学校を卒業させて貰える程度にはね」

　それが幻じゃないか、確かめることが恐ろしくて。

「それに、来る場所さえ知っていれば、対策ぐらい打てるさ」

「知っていた……。そうか、それがお前の神託か」

　誰かが、私の隣に並び立つ。

　それは、私のよく知る、最高の騎士のもの。

「済まない。回復に少々時間がかかった」

「カーク」

　生きていた、カークが。

　息も絶え絶えで、未だに血を流しながらも。

「エリザ、提案がある」

「なんだ」

「共闘しよう」

　今更ながらに、カークがそんなことを言った。

「僕達は絶対にあの男を止めなくてはならない」

「言われる、までもない」

　心は、とっくに決まっている。

　そんな私たちを見て、アルフレッドは嘲笑を浮かべた。

「なんだ。二流騎士と死にぞこないの二人で、俺を殺せるのか？」

　やれるものならやってみろ、そういう挑発的な笑みだった。

「やるぞ、エリザ」

　敵の力は圧倒的だ。

　だが、それでも。

「二人でなら、戦える」