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憧れと、そして…… ③

「君が今日から私の騎士というわけか」

　その人は、退屈そうに執務机に座っていた。

　資料から顔を上げて、ちらりとこちらを一瞥する。つまらなさそうな表情を隠しもしなかった。

「実に不満そうな顔をしているな」

「……いえ、そのようなことは」

「隠さなくていい。自分の立場くらい分かっているつもりだ」

　カレン・ノースフェルト。

　私がこれから、少なくとも数年は仕えるであろう人。

　小さな屋敷の、赤髪の少女。

「剣の腕は一流だが、家柄は最低レベルでいわくつき。これじゃあ、堅物と利己主義ばかりの騎士学校ではさぞ煙たがれていただろう」

　手に持った私の来歴も、別に興味があって見ていたわけではないだろう。

　多分、一応の儀礼として目を通していただけだ。

「気に食わないから厚遇などしたくないが、実績だけはあるから適当に扱っても今後に差し障りがある。だからこんな、名目だけは王家の血統である私の元に島流しにされてきたと。絵にかいたような嫌われっぷりだな」

　そこで初めて、カレン・ノースフェルトは笑みを浮かべた。

「おめでとう、これで君も、晴れてエリートコースから外れたというわけだ」

　それは、満面の笑みのように見えた。同時に、演技臭くて、挑発的だった。きっと普通に受け取れば嘲笑されたのだと感じたことだろう。

（ああ、そうか）

　だけど、私には分かった。

　この人は、私と同じだと。

　あの笑みは、きっと自分自身に向けられたものだろうと。

「……あなたは、とても王族らしくないことを言うのですね」

「ん？まあ、王族として扱われたことなんて無いに等しいからな」

　意外なものを見たかのような表情を浮かべるカレン。

「……意外だな、てっきり君は怒るとものだと思っていた」

「怒る理由がありません」

　全て事実なのだから。

　それに。

「あなたこそ、怒りを覚えているはずです」

「それは、どうして？」

「あなただって、ごみ溜め扱いされたのですから」

　憐れだ。私も、この人も。

　結局は軽んじられて、こんな場所に居る。

　王都から離された、こんな寂しい屋敷に、追いやられるように。

「その理屈で言えば、君はゴミか」

「少なくとも、私をここに送り込んだ者にとっては」

「そうか」

　カレン・ノースフェルトは、手元にあった資料を丁寧に畳んで机の中にしまった。

「……エリザ、話がある」

「なんでしょう」

「それほど難しい話じゃない。私はこれからこの国に小さくない動乱を起こすつもりだ」

　私は、はっと息を吞んだ。

　だが、そこに虚飾は無いと判断し、改めて居住まいを正す。

「それは、どう言った意図で？」

「王位を継ぐ。それが、我が一族の悲願だ」

　私には過ぎた願いだがね、と、その少女は自嘲気味に笑う。

「君を決して裏切らないと約束も出来ない。絶対に勝つとも、言ってやれない。だが」

「君を、王の騎士にしてやれるかも知れない」

　それが私たちの始まり。

　色々なものに見捨てられた者同士の同盟。

「この国ではなく、私個人に忠誠を誓って欲しい」

　頼めるか？

　そう言ったカレンの表情は少しだけ不安の色が漏れていた。

　私は、その不安を全て払拭するように、腰の剣を外す。

「謹んで、お受けいたします。カレン様。我が主」

　騎士が、その剣を、魂を捧げると誓う時に行う、最も神聖な礼。

　剣を、この人に捧ぐ。

「このあまりにも強い欲望は、きっと私の身を焼き尽くすだろう」

　剣を、その重さを、小さな腕で支えながらカレン様は言った。

「だからその前に、どうか、どうか私に力を」

　それを私に言ったのか、神に祈ったのか、はたまた意味などなかったのか、結局私には分からなかった。

「これから、よろしく頼むよ。リズ」

　けれど、どうでもいいことだ。

「はい、よろしくお願いします。カレン様」

　もう一度立ち上がる理由を、この人はくれたのだ。

　なら、騎士らしくない私でも、騎士としてこの人に仕えてみようと思う。

　例えそれが、どんな結末を迎えることになろうとも。

「いいのか？」

「いいんです」

　卒業式の日、護衛を理由に私は学校をサボってやった。もう、あそこにはすべきことも、心残りも無い。

　いや、あるとするならば。

（カーク）

　汚してしまった彼との決闘だけが、きっと決着を見ないままわだかまり続けることだろう。

　だが、全てのことがあまりに遅すぎる。遠すぎる。

　私はこれから、カークが仕える人と敵対し、貶め、場合によっては暗殺することさえあり得るのだから。

　今更彼とどんな顔をして会えばいいのか、分からない。

（だけどやっぱり）

　それでも、願うなら。

（もう一度）

『あいつさえいなければ』

（黙れ！）

　兇暴に荒れ狂う、燃える瞳の声を、理知の瞳で押さえつける。

（ようやく、巡って来たんだ！）

　一生終わることもないと思っていた決着に、ようやくたどり着いた。

（喰わせてやる。あいつの存在か、あるいは、私の存在を）

　だから、黙れ。

　私は、もう無様を晒す気はない。

　それこそ、私が忠誠を誓う、あの人のために……。

（あれ？）

　何か、おかしな、自分の頭の中に生まれた違和感。

　だが、目の前のことに集中すべきだと思考を切り捨てる。

「来たか」

　カークと対峙する。

　その距離は剣二本分。

　公式に定められた決闘の立ち位置と同じ。

「殺してやる！」

「やってみろ」

　荒れ狂う瞳の奥の奥、そこに激情の炎と冷酷な光を宿して、私たちは。

「エリザ！！」

「カーク！！」

　今一度、今度は本気で。

　ぶつかった。