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Last recode ⑥

「連絡、とらねえと」

　そう思って、一度取り出した端末を。

『アル、お前は』

「……………………」

　電源も入れずにしまい直したのは。

『今は、エリーの傍にいてやれ』

　おやっさんに言われた、その言葉を思い出したからだ。

「……エリーの顔、見とくか」

　カードキーくらい無くたって、生体認証の方を騙す必要がないんならやりようはある。

　俺は首の裏からケーブルを抜き出して、セキュリティ装置に繋げてシステムに介入する。

「…………」

　ほぼ片手間で、意識もせずにハッキングを行う傍ら。

　その最中で。

「あん？」

　見つけた。

「あの日の、入室記録……」

　入っていないはずの俺の記録と、それから、その間に挟まっている。

　もう、一人分の入退室の記録を。

「お前はあの日」

　片手でヴィルの腕をひねり上げ。

「教授と会っていたはずだ。なのに、それを話そうともしなかった」

　もう片方の手でその頭を乱暴に床に押さえつける。

「答えろよ。あの日、なにがあったのか」

「ち、違う」

「……………」

「確かに、作業中、教授が部屋に入ったのは、確認してる、だが……っぎ！」

　嘘がつきにくいように、腕を引く力を若干強める。

　容赦などしないと、分からせるためでもあった。

「続けろ」

「だが！隠れてやり過ごしたんだ！バレたら、アルに迷惑が掛かると思って、必死に」

「おー、なるほど、ヴィル。そう言う事か」

　腕の力を、一瞬、緩めてやる。

「疑って悪かったよ。俺のためだったんだな。そいつは、実に悪かった」

「あ、ああ、だから、離して」

「なんて、言うとでも本気で思ってんのか」

　力を籠める。

　今度は腕の方ではなく、頭の方にだ。

「ぐ、ぎ！」

「咄嗟にしても嘘が下手が過ぎるぜ、ヴィル。教授が、どれくらい長い間、あの部屋の中にいたのか、覚えてなかったか？」

「あ、ぐ！」

「あの部屋の中で、そんなに長く隠れられるような場所はねえよ。ましてや、あの人が気づかないなんて、ことは、ねえな」

「だけど、本当なんだ！」

「よしよし、なら、それが事実だと仮定して、だ」

　両手がふさがってるんで、少々行儀悪く、ヴィルが床に落としたケーブルを踏みつけにする。

「こいつは、なんだ。お前、今俺に何しようとしてた？ご丁寧に罠まで張って」

「…………」

「だんまりは、あんまいい手段じゃねえな。なんか知ってますって言ってんのと同じだ」

「いや、だが……」

「もう一度言う。知ってること、話せ」

「私は、私は……」

「ヴィル！」

「……………」

　ヴィルは黙り込んで、身体から力を抜いていく。

　観念したのか、ずっと上げようとしていた顔を伏せて、抵抗を、止める。

　終わりだと。

　そんな風に思った。

『だから、お前は甘いってんだ』

　唐突に、脳の最奥で。

　いつも聞かされる小言が、リフレインする。

「…ログ…コー…、起…」

「あ？」

　ヴィルが、ぼそぼそと何かを呟く。

「おい、何言ってんだ」

　聞き取ろうと、するべきか、判断に迷った。

「エリ、クサー」

　押さえつけてるという優位性が、俺から判断力を奪っていた。

　そして、結果的に、それがヴィルに時間を与えた。

「おい、ヴィル！」

　ヴィルの口から呼吸の音が、消える。

　違う。浅く、小さくなっただけだ。あの興奮状態から、呼吸を整えることもなく。

　まるで、世界から音が消えたかのようでさえあった。

「なあ、アル」

　声は、冷静さを取り戻していた。

　その落差は、不気味としか、言いようのない。

「これは、教訓とするよ」

「お前、何を」

　その体が、跳ね起きる。　

　完璧に抑えていたはずの、俺の腕を、力だけで、無理矢理外して。

「な！」

　振り回される腕に吹っ飛ばされて、逆に俺が床に転がされる。

　それはまるで、痛みを感じていないような、無茶な動きだった。

「この代償は払ってもらうぞ」

　ヴィルが、冷酷な嘲笑を俺に向ける。

　これは。

「電子ドラッグか！？」

　前に見たことがある。

　類似の症状を引き起こすのが、強力な電子ドラッグの類だ。

　だが。

「くく、やはり」

　ヴィルは、そんな俺の無知を、嘲笑った。

「発想が貧困だなあアル。そんな、つまらないものじゃないよ」

　そんな言葉だけを残し。

　ヴィルは、背を向けて。

「くそ！」

　そのまま、俺を残して教室から逃走する。

　逃がした。

　端末から、緊急コード付きでおやっさんに連絡を入れる。

『どうした！アル！』

「悪い、おやっさん」

　すぐには、追わない。

　ことは、俺だけで何とかするべき範囲を、超えた。

「うちの大学のヴィルってのが、なんか知ってるらしいけど、逃がした」

『お前、勝手なことすんなってあれほど！』

「説教は後にしてくれ！あいつは多分、電子ドラッグの類を使ってる！」

　証拠取った訳じゃないが、おやっさんに協力求めるには十分な材料だ。　

「周辺に、警戒網を敷いてくれ。見た目の特徴は…………」

　俺は、この時。

　全ての中心にエリーがいるだなんて。

　思いもしてなかったんだ。

「はぁはぁ」

　身体が、重い。

　汚い路地裏で、冷たいコンクリートの壁に身を預けてそのままずるずると座り込む。

『この代償は払ってもらうぞ』

　代償、代償というのなら。

　私の支払った代償は、それなりだ。

「っぐ！」

　例のコードを自身に使用して、無理矢理痛みを消し、身体能力のリミッターを外した。

　可能かどうか、また負担がどれだけになるかは分からない、賭けだったが。

「私は、賭けには勝った」

　だが、所詮はその場しのぎだ。

　その場しのぎのために、酷い痛みを背負うこととなった。

「……そうだ」

　身体から今すぐ、この痛みを全て消すことは、可能だ。

　可能だが、それはしなかった。

　痛みは、教訓として身に刻むべきだと思ったからだ。

　なにより。

　あれを自身に使うようなことは、二度としたくない。

　何かが、欠けていくようで。

「自衛の、手段がいる」

　そうだ、間抜けには捕まらない。

　欲しいものを手に入れるだけの手段なら、まだ、この手の中にあるのだから。