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春は別れの季節

　翌朝、関所が見えるか見えないかの位置で、「では、我々はこの辺で」とガーディンが言った。

「ほうか」とソルフェ。

「街までついてきてくれないのか？」ブルーが言う。

「兄さん、私らみたいなのはね、たとえ何枚手形を持ってたって関を抜けさしちゃくれませんよ。おたずね者ですから」

「なんじゃ、おどれらツラが割れとるんか」

「ええ、まあ、ちょっと昔、ヘマをこきましてね。でも、手配されているのは私と、ブライアンと、カルロスだけですよ。アケミの方はうまく逃げおおせまして」

「じゃろうな」ソルフェがニヤリと笑う。「どう見ても一人だけモノが違うからのう。――一つ聞いていいか」

「なんでもどうぞ」

「わしらとおどれが初めて戦った、あの川原な、なぜアケミをねぐらに置いてきた？」

「と、言いますと？」

「とぼけるな。あの日、あそこにいたのが有象無象どもではなく、こいつじゃったら、勝敗はどうなっとったかわからんいうことじゃ。アケミだけじゃない、そこの奴らも」と、ソルフェはブライアンとカルロスを指差す。「積極的には攻め込んでこんじゃったしな。どういう腹だったんじゃ、怒らんから言うてみい」

「いや、子供じゃないんですから……」と、頭を掻きながらガーディンが言った。