神の悪意の物語

４．西の海にしずむもの

５ アオイとアカネ

　ヌーラムの夏の夜。

　水上料理店の客席は、絶好の特等席となった。爆発音が轟《とどろ》き、大河マグナ・フルメナに花火があがる。

　夏の夜と、見つめる人々の瞳を、鮮《あざ》やかに染めた。

　さざ波がおさまるように会話はやみ、水上の舞台で、軽快な演奏がはじまった。

「何がはじまるの？」

　興奮したマルコが、アルに顔を向ける。

　となりでバールも小刻《こきざ》みにうなづく。

　アルは得意げに返した。

「花火と音楽！　これを見せたかった！」

　するとグラスを口につけたまま、エレノアがじっとアルを見つめる。アルは、おどおどして付け加えた。

「エラに……せが……提案されてね」

「すごいよエラ！」とマルコは叫び、星空と水面に浮かぶ舞台を見る。

　はしゃぐマルコと若ドワーフを見ると、エレノアはグラスを置いて、満足げにニッコリと笑った。

　　　　　◇

「アオイ！　アカネ！　さあ、いいぞ！」

　水上の舞台から大声があがった。

　するとマルコの背後で、耳に残る心地よい笑い声がする。

「キャハハハハッ！　はやく早く！」と楽しげな声にかぶさり、「ちょと、ちょっと待てって！」と若い男の声。

　マルコがふり返ると、両手に花火をもった猿《ましら》のような影が客席の上を跳《と》んでいた。

　星空を背景に、俊敏な二つの影が回転するたび、花火が光の円を描く。

　マルコが見惚《みと》れていると、人影はあっという間に近づき、頭上に消えた。

　そしてテーブルの上でトンッと音がする。

　音がした方へまたふり返ると、マルコの目の前に、碧《あお》い短髪と、輝《かがや》く銀の髪飾り(カチューシャ)がある。

「アタタタタ……。あっぶなっ！」

　耳に残る声の主《ぬし》を、またたく花火の明かりで、マルコは見た。

　舞台衣装は、小麦色の肌が必要以上に露出する。

　顔のすぐ下、小さな衣服の隙間《すきま》から、ささやかな胸がのぞき見えた。

　碧色《あおいろ》の髪の少女は、マルコに向けていたずらっぽく微笑《ほほえ》む。

「ふふ……ごめんあそばせ––––」

　言うが早いか少女は宙を舞い、一瞬で舞台へと跳《と》び去った。

「ふん！　エルフめ！」と、茶髪のドワーフ、ゲオルクが毒づく。

　しかしそのあとも、マルコはしばらくの間、放心したままだった。

　　　　　◇

　観客もマルコの一行も、舞台に目が釘付《くぎづ》けになった。

　小気味《こきみ》よい演奏に合わせ、ふたりは軽快に舞う。

　碧髪《へきがみ》の少女が、楽しくてしかたがない様子で笑顔をはじけさせる。

　赤髪の少年は、愛想《あいそ》はないが動きにキレがある。

　表情は違っても顔形はそっくりで、双子のようだ。

　やがて観客が、調子を合わせてパンッパンッと手拍子をたたく。

　ドンッドンッと甲板の床をふむ。

　舞台のふたりが、夏の夜空に高く宙返りをすると、大きな歓声も舞い上がった。

　だがしかし、舞い手の間に不穏《ふおん》な空気が漂《ただよ》いはじめる。

「……そこ……ジャマだって」

　踊りながら、少年が小声をもらした。

「そっちこそ、まちがえてるよ！」

　碧《あお》い髪の少女が反発する。

　観客も、妙な空気が伝わり気まずくなった。

　ふいに赤毛が跳《は》ね、碧《あお》い頭を踏《ふ》む。そして意地悪《いじわる》な笑顔をして宙返りする。と、観客は動揺して「ふううううぅぅぅ！」と、やじった。

　だが頭を手でおさえる少女は「も〜う！　ゆるさない！」と跳《と》ぶと、笛を吹く奏者の頭を踏んでさらに跳《と》び、少年に組みかかる。

　その奏者はあわてて頭に手をやった。

　驚くマルコがふり返ると、アルがよく見ようと身を乗り出す。

「アカネ！　アオイ！　けんかはやめろ！」と、演奏していたドワーフが太鼓を投げた。

　太鼓は正確に、宙で取っ組み合う双子にぶち当たる。と思われたが、ふたりはそれも踏み台にして、舞い上がった。

　そして舞台を飛び出し、大河の水面に落下する。

「川に落ちる！」とマルコが手で目を隠《かく》す。

　すると指の間から不思議な光景が見えた。

　双子のエルフは、水も踏み台にして、跳《は》ねた。

「あやまれ！　あかっ毛！」「追いついけるかよぉ、アオミドリ」などとののしり合ってふたりは走る。風のように客席を横切ると、外の暗がりへと逃げ去った。

　大きく目を開いたまま、アルがつぶやく。

「ただのエルフじゃない……古代エルフだ」

　　　　　◇

　二日後の朝。

　大河マグナ・フルメナに沿う街道。

　おんぼろ馬車が、ガタゴト音をたてながら西へと向かっている。

　その屋根に、黒金の金属輪鎧《リング・メイル》を身に着けるマルコが座っていた。

　結局、一行は橋の封鎖がとけるまで、路銀を稼《かせ》ぐために西の村へ行くことに決めた。

　あの夜、水上料理店で、アルが深刻そうな顔をして提案した。

　その時もマルコは、「きっと、魚が食べたいだけだ」とエレノアに耳打ちした。

　エレノアは嬉しそうに微笑んで、マルコに向けて片目をつむった。

　バールとゲオルクは口々に賛成して、一日だけ準備させて欲しいと訴えた。

　出発の時には、馬車の荷物が大幅に増えていて、マルコは居場所にも困った。

「チッツ！　チッチッ」

　御者台から、バールが舌を鳴らす音が聞こえる。

「どうやって出すんだい？」とアルのよく通る声もする。

　アルは、馬車馬の扱い方をバールから学ぶんだ、と張り切っている。

　荷台にはエレノアがいる。

　彼女が目の前で平気で着替えはじめたので、あわてたマルコは屋根に逃げてきたのだ。

　馬車にゆられながらマルコは、今朝、出発した時のことを思い出す。

　バールの伯父《おじ》ゲオルクが、街道沿いで涙を流しながら、汚《よご》れた汗ふきをふっていた。

　バールも涙を流しながら、マルコには意味のわからないかけ声をあげた。

　マルコは、ゴードンともゆっくりお別れができたら良かったのに、とさみしかった。

　そもそも、王都へ入れないと初めて聞いた時は、気が遠くなって、南の端村《はしむら》が一気に恋しくなった。

　しかし、いろんな、出来事があって、今は３人の仲間と旅をしている。

「まぁ……なるようになるか……」

　屋根の上から遠くをながめて、マルコはつぶやく。

　大河の向こう、朝日が差すところで、どこかの高い建物が、きらりと光を反射した気がした。