３ アクアマリンの水色
翌日の夕暮れ。
ヌーラム名物の水上料理店。
大河にせり出した甲板に、丸テーブルがいくつも並ぶ。水面には舞台もある。
マルコは一人、テーブルで頬杖をついた。顔を左に向けると、真っ赤な夕日が、長く長く川に反射する。
赤い流れは、彼を切なくさせた。
見渡すと、様々な色の肌と髪をした人々がテーブルで談笑している。夕日が彼らを一様に赤く照らし、つながり深く、幸せそうに見せた。
マルコはため息をつく。と、ふいに笑顔がはじけた。
あわただしく、ゴードンがテーブルについた。
「待たせたな。他のものは？」
「……アルは、彼女を連れてくるって。バールとゲオルクさんも来る。
……ゴーディ、忙しいの？」
マルコは上目遣いに聞いてみた。
「うむ。川上の野営地へ、明朝出立する」
「……じゃあ、最後の食事だね」
さみしそうにマルコがうつむく。
ゴーディは杯にエールを注ぐと、それをかかげて励ました。
「ハッ！ なにを申す！ 己の姿をよく見よ。もう……立派な戦士だ」
「そ……そうかな？」
マルコは、まんざらでもないように、立ち上がって自らの装備をながめた。
明るい麻に縫い込んだ、黒金の金属輪鎧。腕や肩、ところどころで肌は露出し、涼しくて防御に優れる。
流線形の腰だれの下は、丈の短い穿きもの。表に出た筋肉は、鍛えられていた。
「あの革鎧には愛着があったけど、バールが丁寧に馬車にしまってくれたんだ」
穏やかな笑顔のゴードンは、杯から一口飲んで続きを促す。
マルコは今朝の出来事を思い出した––––。
◇
ゲオルクの店内。
薄明かりの中、おもてにない様々な宝石が陳列され、光を放つ。
サファイアの輝く青、ルビーの赤、エメラルドの緑、そして、アクアマリンの煌めく水色。
マルコは思わず「すごい……」と息をのんだ。
「と、トクベツだからな」
ふり返るバルタザールは得意げだ。
キョロキョロしたあとマルコは、ふいにたずねる。
「どうして150年間、ひきこもってたの？」
バルタザールはつまずいて、膝に手をあて「コイツ……グイグイ来るな」と動揺した。
しかし、気をとり直すと、背筋を伸ばし力強く言った。
「この世に、石ほど美しいものはない」
マルコは、目の前の若ドワーフの真剣なまなざしにハッと驚く。そして、その言葉を噛みしめると、どうしても試したくなった。
腰に手をやり、暗い袋に手を伸ばす。
とば口を開き、ニワトリの卵のような黒石を出す。
神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、マルコの指の間で紫の光を放った。
「きみは……この石を見たことある？
これが、僕らの旅の目的なんだ。バルタザール……くん」
しかしバルタザールは、なんなくマルコに近づくと、その手に自らの手を重ねた。
袋をつかむと、慎重にマルコの手を動かす。
「第三の神の石は、美しさでは計れない。だからこうして、隠さないと。
……鉱山にも、まれにあった。白も黒も、手袋で穴に落とした」
驚愕してマルコは、されるままにマリスを袋に戻した。
平然とする若ドワーフに、これまでの長い孤独が癒されるようで、胸が温かくなった。
「ど、どうした？ 寸法を測るんだろ？ そ、それとマルコ、僕のことはバールでいい」
奥へ向かう若ドワーフが、呆然としたままのマルコに声をかける。弾かれたようにマルコは、「話したいことが！」と叫んだ––––。
◇
「うまく……言えないけど。バールは、この旅の仲間にふさわしい」
マルコは曖昧に語った。
それでもゴードンは、心から喜びの表情を浮かべると、エールを飲み干し、笑った。
「……マルコ。私から言うことは一つだ」
「なに？」と緊張して、マルコは椅子に腰掛ける。
「私はお会いしてないが。端村のシェリー。その者への気持ちを、大切に持ち続けると良い」
とっさにマルコは「なに言ってんだよ！ もぉ」と体をよじる。
だがしかし、ゴードンは身を乗り出し訴えた。
「私は真剣だ、マルコ。
マグナスを思い出せ。あの者が、神の悪意に完全に飲み込まれなかったのは、カミラへの愛ゆえだ。
だからマルコ、他者への惜しみのない愛こそが、己を失わぬ守りとなるだろう」
マルコの瞳は大きく開き、下を向く。
やがて、大粒の涙があふれ出した。
「そんな風に言ってくれる人……ほかにいないよ。
なんで……僕らを置いてくの？ これからも、もっと、もっと教えて……ください」
気持ちもあふれ出し、マルコはもう、どうしようもなかった。たくましくなった腕を上げ、目を、顔をおさえる。
そんな彼をゴードンは、何も言わずただ穏やかに見守る。歴戦のドワーフ戦士の横顔を赤い夕日が照らし、暖かく、優しく見せた。
◇
しばらくして、ほかの４人が到着した。
マルコとゴードンが口々に歓迎する。
「アル！ なにやってたの？ 遅いよぉ」
「バルタザール殿！ さっそくマルコが世話になったようで感謝する！」
だが若ドワーフは、伯父ゲオルクの背中に隠れて出てこない。
となりのアルが、後ろのバールと、マルコの姿を見比べ、思わず吹き出した。肩を震わせ、顔に手をあて忍び笑いをする。
マルコとゴードンは不思議に思い、顔を見合わせた。
やがて、茶髪のドワーフの背後から、黒金の金属輪鎧があらわれる。
「ちょ……ちょっと待って！ なんで？
いったい何で？ なんでペアルックなんだよおおぉぉぉ！」
マルコの絶叫に一同が大笑いする。
バールの鎧姿は、マルコと瓜二つだった。
◇
一人を除いて、皆がテーブルに着いた。
マルコと同じ姿のバールも、顔を赤らめ、こめかみを指でかいている。
アルがとなりの女へ声をかけた。
「エラ、座ってからでもいいんじゃない？」
声がかかった先に注目が集まる。
真白の法衣姿。豊かな胸元には、明るい金色のメダルが輝く。それは、半月から満月にいたる途中の月のように、少し色が欠ける。
首には幅広の首飾り。
波打つ長い髪は水色。
澄んだ瞳の上、額飾りに輝くアクアマリンの煌めきと同じ、水色だった。
他の者が目を奪われる中、彼女は、深々とお辞儀をして言った。
「先にご紹介させていただきます。わたくしは、月齢は中潮の月の巫女。
名は、エレノア・ウォーターハウスです。
エラとお呼びください。
そして、こちらの探求者、アルフォンスの妻でございます」
一瞬で空気が凍る。
「だあああああぁぁぁぁ！」とアルは手で目をおおい、のけぞった。
