２ ひきこもり
彩り豊かな商業の街、ヌーラムを夏の太陽が照らす。
数ある広場の一角に、旅商人ドワーフ––––そしてゴードンの従弟––––、ゲオルクが営む季節限定の店がある。
その店の奥から、彼はおもむろに姿をあらわした。
革の履物に、膝下までの短い穿きもの、ラクダ色のゆったりした七分丈。
肩は広いが肌は白く、ドワーフにしては細い。明るい灰色の髪は綺麗に切りそろえられ、髭は産毛が薄くかかる。
そして昼間なのに、目が赤かった。
マルコもアルも、若いドワーフを初めて目にして、暑さも忘れじろじろと見た。
顔に赤い血がこびりついたままのゲオルクが、陽気に紹介する。
「こいつは、東の彼方、雪の棚山脈の由緒ある一族、コナンドラム家のバルタザールだ！
母は、我が妹のゲルダ！ 父は、コナンドラム家一の変人であり、皆に愛されるバルナバス！ その父である祖父は––––」
手で汗をぬぐいながら、あわててゴードンが止めに入った。
「待て！ ゲオルク。それでは、その若様は、貴公の甥で、あのコナンドラム家の御曹司の––––」
「そう！ バルタザール・コナンドラム！」
そう言ってさも自慢げに、ゲオルクはバルタザールと呼ばれる若ドワーフの肩を叩いた。
アルはあごに指をあて「聞いた事あるような？」とつぶやく。
「雪棚山脈、コナンドラム……鉱山のドワーフ」とぶつぶつ言うと、ポンと手をたたく。
「思い出した！ たしか鉱山ドワーフの跡取りが、家と鉱山から150年間、一歩も外に出てない––––」
聞いたマルコは驚きのあまり、つい大声をあげてしまった。
「えええぇぇ？ 150年間、ひきこもり？」
一同みな、その場で固まった。
若ドワーフのバルタザールが、赤い目を開いて、じりじりとマルコに近づく。おどおどした細い声をあげた。
「お、オマエこそなんだ。暑くないのか？ そんな格好、季節外れだ」
マルコははっとして、自分の革鎧と厚い上衣にキョロキョロと目を落とす。汗のしずくをたらした後、「そうだね」と答え赤面した。
◇
ルスティカで神の悪意に呪われた者、マグナスの大剣を、バルタザールは手に取りしげしげとながめた。
ゲオルクがそわそわして促す。
「どうだ？ ん？ お前はどう見る？」
バルタザールはうんざりしたように見返すと、とつとつと語り始めた。
「も、元は王都の騎士団長のグレート・ソード。手入れは雑。だけど切れ味は悪くない。この濁った刃紋が、呪われた証。普通の取引はできない」
それを聞くと、嬉しくてたまらないようにゲオルクはどや顔でふり返る。
「どうだっ！ 甥っ子の鑑定眼は？ え？」
勝ち誇ったゲオルクの顔を見て、ゴードンは「ぐっ！」と悔しそうに歯ぎしりする。
だが、バルタザールの語りは続いた。
「なので、東の陵墓のノームに『呪い解き』を依頼する。それが2,000銀貨。まければ1,500。運び代は多くて500。僕が手入れをして、適当に銘を刻めば、5,000銀貨にはなる。ま、待てよ……直接、王都東区の収集家に––––」
ゲオルクは、心底あわてた。
「口を閉じろバール！ お前、まーた、考えてる事、全部口からだだもれだぞ。忘れたのかー？
商いの基本、おじさん教えただろ？」
ゴードンは、勝ち誇った笑みをマルコとアルに向けたあと、ゲオルクに言った。
「充分な益が出るな。では正当な取引––––」
「待った！ ゴードン。わかった。条件がある。こちらは、この豪華な馬車も提供しよう」
ゲオルクの申し出に、アルは「え？」と怪訝な顔をし、マルコは目を見開いた。
ゴードンが、落ち着いて問い返す。
「このオンボロのことか？ それでこちらは何を？」
「そちらの立派な方の旅に、我が甥、バルタザールを道連れとしてほしい。……妹から、一人前にしてくれと泣きつかれてるからな。
そして、しっかりと護衛するのだ」
マルコとアルは、もはや訳がわからなくなり、同時に手で汗をふいた。
護衛を頼みに来たはずが頼まれている。
それでもゴードンは冷静だった。
「不充分な取引だ！ 不公平ともいえる。
それでは、こちらも条件を重ねよう。こちらにおわすマルコ・ストレンジャー！ 先ほどバルタザール殿の言う通り、武具、衣ともに替え時である。それを一式、見立ててもらおう」
ゲオルクは、急ぎバルタザールの方を向いてうなずき合うと、向き直った。
「取引成立だ。充分で公平といえる」
気どったゲオルクがそう宣言すると、ゴードンも満足したように深くうなづく。
そして二人は、しっかりと互いの拳を握り締めると、取引の成立をたたえあった。
炎天下の中、アルは杖にすがるように立ち尽くしたまま。
マルコは、今決まった取引が一体どんな約束だったのか、頭を抱えて考えた。
ふと顔を上げると、バルタザールがこちらを見ている。彼は大剣をかかげて、ニカッと笑った。
◇
ゴードンは、ドワーフの精一杯の早足で、また色鮮やかな市場を通っていた。
赤や緑の垂れ幕が次々とゆれる。
「次は癒し手だ。おっとその前に宿を––––」
マルコはあわてて横に並び訴える。
「待ってよ、ゴーディ！ さっきの、あれ、結局どういう事なの？ あの若いドワーフさんが仲間になるの？」
「貴公が得たのは、武具、古い馬車、若ドワーフ。差し出したのは、呪われた剣と……」
ゴードンは、マルコへ真っすぐ向いて、肩をにぎった。
「あの若ドワーフの面倒をみる保障だ。
それで、ゲオルクはしばらく肩の荷が降りる。貴公らも多少は安全になろう。これが、充分な取引だ」
そう聞くと、後ろのアルが「そんな……」と泣くような声を出して、手で顔をおおった。
ゴードンが首をのぞかせる。
「そうだアル！ 考えてみたのだが、貴公の許嫁以外に、癒し手のあてはないぞ！
契りはしばらく我慢して、貴公が頼みに行ってくれんか？」
アルの顔に、赤い垂れ幕が張りつき、叫びの面が浮かぶ。が、彼は払う気力もない。
マルコは「ちぎり？」と高い声をもらすと白目を向き後ろに倒れた。
