18 王城と、思い出の野営
三日月が照らすアルバテッラの都。
城壁塔がいくつも並ぶ城の横に、とんがり屋根の塔が一棟そびえている。下は三角屋根の建物群。西には、低く形の悪い家々の影が浮かぶ。
とんがり塔の高みで、縦に細長い窓が開き煌々《こうこう》と明かりがもれていた。
「今日も……わたしは、籠の鳥」
王立魔法学院の若き研究長コーディリア・ヴェネフィカは、窓際の椅子で足を組んでいた。
紅色の法衣から、白い脚がももまであらわになる。細い腕と肩には、群青色のマントをしっかり羽織る。帽子の広い鍔のした、耳の下で切りそろえられた髪は、青みがかった紫のスミレ色だ。
三日月をながめながら彼女は、10年前に学院を首席卒業してからの軌跡をふり返ってみる。
専門研究は成果をおさめた。
蛍石に、神の善意グリーの力を保持させた魔蛍石の開発。研究室では『お守り』とも呼ばれ、様々な調査や研究に応用されはじめた。
今は、王都近郊に存在するグリーや、神の悪意の石マリスについても、大気の波動を計測して、その存在の調査が進んでいる。
だがしかし、私生活は灰色だ。研究室と私室にこもり、学院の塔から一歩も出ない日も少なくない。恋人もいない。
二十代はじめにして、彼女は自らの人生に倦んでいた。
「少しアルがうらやましい」と思い、桃色の唇を開きため息をつくと、乱暴に扉をたたく音がした。
あわてて居住いを正すと同時に、扉が騒がしく開く。
「研究長、すみません！ 至急、見てもらいたいものが」
かつて学院の先輩で、今は部下の研究者が息を切らして叫ぶ。コーディリアはこれまでなかった事態に驚き、目を開いた。
◇
「消えた？ ひと時で、マリスの力が？」
月夜の王城、玉座の間。
巨大な窓のかたわらで、子どもの影がふり返る。
外の明かりを反射し、光る目に緊張して、コーディリアは脱いだ帽子を握りしめた。
「……はい。魔法図によると、ルスティカの北東部とみられます。ですので––––」
「南へ調査隊を派遣したい、と」
高い声がそう応じると、コーディリアは息をのんで、何も言えなくなった。
「王女は急に大人に変わった」と肌で感じる。
最後の姉も亡くなり、十代はじめの少女が、王位継承順一位となった。
だが疑惑は深まる。
いったいあの王は、レジーナ様に王位を譲る気持ちが本当にあるのか。
放心のコーディリアに、高いが穏やかな声がかかる。
「リア、派遣はしばらく難しい。大河マグナ・フルメナを川賊が荒らし、被害が増えてる。
収束まで、南との往来も封鎖される」
「川賊？」
「前から報せはあったが、勢力を拡大した。数年前から南の野盗が北上して加わっていたらしい」
王女レジーナが答えると、コーディリアは残念な気持ちをおさえられず、うつむいた。
一回り年下の王女が、慰めるように声をかける。
「確かめたいのだな？
消えたマリスと、あの南の探究者を」
はっとしてコーディリアは顔をあげた。あわてて話し出す。
「ハイ！ 先日ご報告した封書によると、異邦の人が、南端のマリスの回収に成功しました」
「うん。異邦人がそんな功をたてるとは」
「異邦人が運ぶマリスと探究者のグリーも、消えたマリスと同じ場所にいたようです」
コーディリアが興奮気味に語ると、王女は窓に向き直り、しばらく考えにふけった。やがて、研究長に聞いた。
「どんな男なのだ？ その異邦人は。
かつてない勇者と思うが」
「アル、いえ、探究者の手紙によると、マルコ・ストレンジャーは少しとぼけた所があり、食が細いのでもっと食べてほしい––––」
コーディリアは、はっと赤面して口を手でおさえた。
じっと窓を向いたままの王女は、気を取り直すように再び問う。
「それでは……探究者アルフォンスとやらはどんな男だ？」
コーディリアは困った。体の前で帽子を丸めて握り、斜め上を見上げる。「言っていい事。言っていい事」と心で唱える。
「彼は……食にこだわる人で」
「ほう！ 魔力に優れた人は、体に入れるものから気を使うのだな？」
王女レジーナは向き直り、黒髪の下で好奇心旺盛な瞳を輝かせた。
コーディリアは本当に困った。
「そう、ではなく……食べるのが好……き」
◇
「次は、お魚が食べたいなあ！」
焚き火の鍋で燻製豚を炙りながら、南の探究者アルが陽気な声をあげる。
その回復ぶりに驚き、椀を持つマルコはさっと顔を向けた。
ルスティカを旅立つ時にずぶ濡れになり、旅の仲間は風邪をひいて、近くの農家でさんざ世話になった。
家主のチャーリーが青ざめるほどごちそうになった一行は、出立したあと、次の目的地である商業盛んな街、ヌーラムの手前で野営していた。
「元気になるの早いね。僕はまだしばらくは、お粥でいいかな」
マルコが、さじでアルを指しながら口をとがらせる。
最後の一口を食べたゴードンが、上品に髭で口もとを拭う。
「元気にもなるであろう。もうすぐ恋人に会えるからな」
マルコとアルの動きが止まる。
間を置いて、マルコの手から、さじが「カラン」と音をたて椀の中に落ちた。
「嘘だろぉ？ ……コイ、ビト？」
震えるマルコの声に動揺し、アルは冷や汗をかきながら見ると、マルコが白目を向けている。
「ぼ、僕にはあんなに村の人と会うなあうな言っておいて、自分は、お肉だなんだと食べ歩き、そのうえ、こ、恋人の元へ！」
「ち、違うマルコっ！ 誤解、誤解なんだ。ゴーディ何言ってんだ！ 彼女は月の巫女で……」
アルはゴードンを責める。
が、ドワーフは意に介さず、口をふいた髭を今度は布で手入れしはじめた。
「ヌーラムの巫女長が言っていたぞ。夫婦の誓いを立てたそうだが、いったい何時迎えに来るのかと」
「ご、誤解だマルコ。マルコ！」
アルは、白目を向いて後ろに倒れそうなマルコの肩を揺すった。
◇
パチパチと炎がはぜる焚き火の前で、アルとゴードンはマルコの語りを一方的に聞かされていた。
「それで彼女が『春の英雄』だなんて言うもんだから、僕も驚いちゃって––––」
顔を真っ赤にしたマルコが、頭のうしろをかいたりする。
あの後、必死に弁明するアルが、ぜひ「マルコの彼女」の話をしてほしいと矛先を転じた。
思い出すように始まったマルコの一人語りは、今や絶好調だ。
アルが「うんうん」と何度もうなずく。
ゴードンは眠そうに、薄目を何度も瞬きさせる。
「例えると、その、恥ずかしいんだけどさ、『花の精霊』みたいだなんて……。
そういえば、そもそも出会った時は––––」
マルコが身を乗り出す。
「２周目きた！」と察したアルは、気合を入れて赤い目を開き、必死に銀筆を紙に走らせた。
ゴードンがこくりこくりと首を傾ける。
ふいに、アルが自らの頬をパンッ！ と張り、ゴードンは驚いて目を開いた。
マルコは目を伏せ、幸せそうな笑みを浮かべたまま、端村のシェリーとの思い出を語り続けた。
◇
その晩、そのままマルコが見張りを務めた。
ほかの二人が倒れるように寝入ったあと、しばらく夜空の三日月を見上げた。
遠くまで来たという感慨と、もうすぐシェリーに会いに戻れるという希望が、彼の心に入り混じる。
暖かい夜にマルコの不安は和らいでいた。
だから彼は、暗い袋から、黒い石を取り出してみた。
神の悪意、マリスと呼ばれるその石は、今はニワトリの卵そっくりだった。
マルコは、またあの開く口が見れるかと、石を回してしげしげとながめる。しかし、月にかざした表面は傷一つなく、つるりとした黒い色のままだ。
この時マルコは、初めて、『卵』のマリスに語りかけていた。
「……君って……いったい誰なの？」
『卵』の面には、マルコ自身の顔が、小さく写りこんでいた。
