17 夜明け前
夜明け前の星空の下、中の町の通り。
マルコは、またアルからもらった、あの青い薬を飲みながら、先を歩く二人を見た。
アルが背中を丸め大杖をついている。
報酬代わりなのか、ゴードンはマグナスのあの大剣を背負っている。みな、つかれて歩みが遅かった。
ゴードンが憤っている。
「第三の民のやる事は、いつもこうだ！
根本の解決を怠り、問題を大きくする！」
ぼんやり前を向いたまま、アルが答える。
「……その一員として、弁明はしないよ」
それを聞くと、ゴードンはつぶやいた。
「……いや。貴公は違う」
彼は立ち止まって、アルを見上げた。
アルは、星明かりの下で、ドワーフの目が銀色に光り不安になった。だが目が慣れると、ゴードンが真剣な瞳でアルを見ていることがわかった。
「雪壁山脈の狂戦士。その昔、私が腕っぷしだけの若造だった頃、東から王都に攻めてきた––––」
◇
200年ほど昔、王都の高い城壁前。
数百ものドワーフと人間の混合戦士団が敵を迎えていた。
手には鋭利な斧や剣。鉄の甲冑をまとって角が付いた兜をかぶっている。
その中に、若きゴードンがいる。彼は兜を目深にかぶり、正面の敵勢をながめながら、恐れで歯を鳴らした。
城壁前の平原で、千もの蛮人の軍勢が二度足踏みをして、「オォ！」と吠えた。
獣の皮をまとい、取り憑かれたように叫びながら、四つ足で駆ける狂戦士。
ドワーフ軍に次々と飛び込んだ––––。
ゴードンは述懐する。
「常軌を逸した戦いぶりに、多くの同志がやられた。
私は彼らに、何もしてやれなかった––––」
ドワーフの俊敏な一振りを獣の動きでよけると、狂戦士は相手の背中に手斧を打ち込む。
あまりの素早さにゴードンは驚愕し、後ずさりした。
編み込んだ白髪を兜からふり乱して、老ドワーフが叫ぶ。
「戦士の闘いにあらず！ 小僧、退がれ！」
老ドワーフの首筋を別の狂戦士が噛みちぎり、血が噴き上がった。ゴードンの目の前で老ドワーフは地に倒れる。
すると、狂戦士の獣たちは次々と右手に退却した。
入れ替わるように、平原の左から馬が引く戦車の軍があらわれる。
先頭の戦車で、橙と深紅の髪が横になびいている。
その火色の長髪の男が、片手をふり上げると、戦車の一軍から矢の雨が天に放たれた。
火色髪の男の口もとがゆるみ、頬は刺青が走る。鋭い眼差しを城に向けると、額の王冠で、小さなマリスの黒石が、紫色の光りをにじませていた。
◇
「戦のあと私は癒し手になる決意を固めた。それで、神官戦士の門をくぐったのだ」
それを聞きながら杖を持つ両手をがたがた震わせ、アルは目を合わせられないでいた。
ドワーフは続ける。
「あのような、御先祖様の深い業と、貴公は向き合っている。
人生をかけて、マルコの持つマリスの問題を解決しようとしている。……違うか？」
アルは「あ」と一声もらしたあと、ドワーフから顔を背けた。肩が震えだす。
ゴードンは、ごつごつした手をアルの肘にあてた。
「アルフォンス……キリング。短命の種族。
かつての狂戦士のマリスを運び出すため、異邦人を召喚。その運び手を守る者。
うむ。第三の民にしては、貴公はなかなか骨のある奴だ！」
野太い声の称賛のあとも、アルは肩を震わせるばかりだった。
しかしやがて、ふり返って涙顔を見せると言った。
「今は、一人じゃない。マルコと一緒だ」
魔法使いとドワーフは、控えめに微笑み合うと、後ろをふり返った。
マルコは、青い薬がまだ残ってないかと、傾けた瓶の口をなめていた。
◇
「マルコーーーッ！」
ぽつぽつとしずくが落ちて、マルコが星空を見上げた時、張りのある声が轟いた。
ふり返ると、バルドとダニオの兄弟がこちらへと走ってくる。
ダニオは、マルコの前までくると、膝に手をあて息を切らした。
バルドはそのままアルへ近づき、「これ食べ物」とか「この先に休ませてくれる農家が……」など、ひそひそと話しをはじめる。
マルコは、あの戦いの事を問われるのではないかと、不安な目でダニオをながめていた。
やがてダニオが、顔を上げ真剣な目をマルコに向けた。
「また、来るよな？ 好きな子に会いに、王都の次は、南の村に戻るんだろ？ その時、ここに、会いに来てくれるよな？」
少しほっとして、マルコは力ない微かな笑みを浮かべる。
「……そうだね。うん。そうするよ」
だがマルコは、端村へ戻りたいとダニオに話したのが、なんだか、遠い昔の事のように思えた。
ダニオは、ほっと笑顔を見せたあと、必死な眼差しに変わる。
「お……教えてくれっ！ 俺と、あの男は、何がちがう？」
さあと音をたて、小雨がふりはじめた。
マルコは髪を濡らしながら、「え？」と驚く表情を浮かべたままだ。
息を継いで、ダニオが続ける。
「す、好きなひとができて、剣をとった。そのひとを守りたくて、別な人を殺した。
教えてくれ！ あの男と俺は、いったい、何が違う？」
そう吐き出すとダニオは、また膝に手をあて下へ息を吐いた。
マルコはじめ一同は、雨に濡れるまま立ち尽くしている。
バルドが、肩で息をする弟に近づいたあと、ふり返ってマルコを見つめた。
前髪からしずくを垂らしながら、やがてマルコが答える。
「……大丈夫だよ、ダニオは。バルドさんやルーシーさん、周りの人をこれからも大切にして。
そうすれば……絶対に大丈夫！」
力強い言葉に安心して、ダニオはほっと顔を上げた。だが、その表情がさっと曇る。
目もとが陰にかくれたマルコは、微動だにせず、口だけを動かした。
「でも……用心して。この世には、なにか、その、力があって……。
それに出会うと、正しい事をしているつもりでも、思ってもみないような、ひどい事が起きたりする。
僕も、最近わかったんだ。だから……用心して」
ぽつぽつと語られるマルコの言葉を、ダニオはゆっくりと噛みしめて、「わかった」とつぶやいた。
しかし、濡れた髪をふり乱して顔を上げると、答えを求めて、絶叫する。
「でも、どうすればいい？ もし、そんな、そういう力に出会ってしまったら。その時俺は、どうすればいい？」
ざあと雨が大ぶりになった。
アルも、ゴードンも、濡れるままマルコを見つめている。
雨のしずくは止めどなく、涙のようにマルコの頬をつたう。唇は、開こうとはしなかった。
地面に、白いもやが立ち込める。
まだ、日は昇らない。
誰もが、夜明け前の暗がりに囚われてしまって、いつまでも、動くことができないままでいた。
