16 寄り合い長の面目
ルスティカ、中の町の寄り合い長の部屋。
プロピウスは、ルスティカの民を治める、寄り合い長のままだった。
カミラを別室で休ませたあと、彼は唇に指をあてぶつぶつとつぶやいている。目は一心に宙を見据える。
それを見てアルは、「まるで詠唱の練習をしているようだ」と思った。一字一句間違えず、漏れや隙なく、正しく発動されるように。
一方ゴードンは、静かに見つめながら、内心、とても嫌な予感がしていた。
ひとしきりたって、寄り合い長はぽんと手を合わせ、何か整ったかのように顔を上げる。と、バルドの方へ真っすぐに向いた。
「バルドさん。よく聞いてくださいね。今夜の一件、筋書きはこうです。
『村々の守り神』は、山賊どもの狼藉で山奥へお隠れになった。山賊は危険だったので、引き渡しをたまたま護衛していた青年団が成敗し、追いやった。青年団は、『守り神』の巫女となっていたご婦人方も救い出した。それで『守り神』はいなくなり、女性たちは戻ってきた。
今夜起きた事は、ダニオさんをはじめとする、中の町の青年団の偉業だったのです」
バルドは口をぽかんと開けて、固まった。
ゴードンはため息をこらえて静かに息を吐く。
「次の寄り合いで、あなたが説明するのですよ」
プロピウスが念を押すと、バルドは目を開いて、声を震わせる。
「寄り合い長、あなた……いったい何を？」
耐え切れず、小声でゴードンがつぶやいた。
「詭弁だな……。この期に及んで……」
その場の空気を無視して、プロピウスは蜂蜜酒を悠然と飲み干す。すると、ざらりと枯れていたはずの声は、朗々と張りのある声に変わった。
「民とは！」
マルコが驚いて顔を上げる。
「民とは？ わかりやすく、安らかなる話を求めるもの。いやむしろ、そうでないと聞く耳などないのです。
いいですか、バルドさん。このルスティカ全土の人々を思い描いて下さい。この物語は必ずや歓迎されるでしょう。
そしてあなたにも、この苦い重責を少し、味わっていただきますよ。……将来のためにも」
そう言うと、プロピウスは口の端を上げて笑みを浮かべた。
他の者は、誰も一言も発しなかった。
◇
わずかな星の明かりで、輪郭だけが浮かぶ中の町は、マルコには見知らぬ場所に思えた。
あの後、寄り合い長とバルドは何度も引き留めた。だが旅の仲間は、このまま夜明け前に立つ事に決めた。三人はそれぞれが考え、同じ感慨を持つに至ったのだ。
もう、よそ者の出番は終わりだと。
三人は、町の出口に向かって暗がりの中を歩いていた。
ゴードンは、寄り合い長の部屋でした、最後の会話を思い出していた––––。
◇
「最後に……友と呼ばせていただけますか？
またお話できる機会をお待ちしております。ゴードンさん」
プロピウスがそう言うと、ゴードンは真っすぐな瞳で見上げた。
「私はそうは思わない」
寄り合い長が辛そうに眉をひそめる。
しかし、ドワーフは続けた。
「ですが、貴方が私を友と呼ぶのは構いません。第二の民は、繋がりを、決して絶たないのです。プロピウス殿」
プロピウスの顔が、だんだんと穏やかになる。
「ありがとう。……もはや、私が本音を話せるのは、姉と、あなただけでしょう」
その時テーブルの反対側では、バルドがアルに謝っていた。
「アルさん、こんな事になって済まない。あんた方こそ、英雄なのに……」
しかしアルは、寄り合い長と座ったマルコをそれぞれ一瞥したあと、こうささやいた。
「……いや、これで良い気がする。私たちとしても……表沙汰となって、人から詮索されたくはない。
……だが、この埋め合わせは––––」
「なにか美味いもので！」
バルドが即答する。と、一瞬の間をおいて、二人の若者は朗らかに笑い合った––––。
