15 雨上がりの匂い
深夜の寄り合い長の部屋。テーブルの上の酒瓶は二本とも、残りは少なかった。
おもむろに、ゴードンが椅子から立ち上がる。
はっとしてアルが顔を向けたが、プロピウスはかすかに微笑んで無言だった。
「こうなりますかな。王都で騎士の勤めをしていたマグナスが帰郷し、御姉様との恋に破れた。
彼は神の悪意の石、マリスを見出し、当時の寄り合い長一家を殺害。罪は明らかにされず、人外の魔物となって、村々を山賊から守った」
プロピウスを見つめながらドワーフがまとめると、その場の空気は気まずくなった。
とりなすようにアルが尋ねる。
「カミラさん、聞いてもいいですか？
彼は……マグナスは、魔の力をうまく使えたのですか？
つまりその……山賊を討伐する時に」
カミラの瞳は、再び焦点が合わなくなった。壁を向きぼんやりと答える。
「彼はとても、剣の腕がたつようでした。私の知らない面です。住んでいた小屋も元は山賊の根城で、彼は一人でそこを奪った。生き残りを部下にしてまとめたのです。そのあとも、同じ調子でした。ただ……」
「……ただ？」
アルが鋭い目でカミラを見つめた。
「満月の夜は、苦しそうにして、よく遠出をしました。誰もついて来させず、一人で。
帰ってくると、手は血だらけで、『また討伐してきた』と言うのです。ですが、決まって一人で、捕虜もいない」
カミラの語りに、ゴードンが口を挟んだ。
「岩鬼ですな？」
プロピウスが辛そうに下を向いた。
カミラは呆然とドワーフを見つめる。
「ある晩、私はついて行ったのです。彼はふらふらと木にぶつかりながら歩きました。そして、顔に手をあてると––––」
「岩の巨人になっておりました」
後を継いでプロピウスが声を上げた。
カミラを除く一同は驚いて、プロピウスを見つめる。彼は続けた。
「私も、ついて行ったのです。姉と共に」
◇
「実に……長い茶番ですな。寄り合い長殿」
ゴードンは、なんの感情も込めず、淡々と話した。
鋭い眼差しで、アルがゴードンをにらむ。
しかし、寄り合い長プロピウスは、心からほっとした表情を見せた。
「その通りです。本当に長かった……。あなた方のおかげで––––」
「ちょっと！ ちょっと、待ってください」
マルコが、椅子から立ち上がっていた。
◇
アルも、ゴードンも、バルドも心底驚いてマルコを見つめた。
マルコは、声を震わせながら訴える。
「ちょっと……ひどくないですか？
ずっと、町の人、みんなを騙して……。髪の色で、生贄にされて、人生を奪われて……」
「必要だったのです。マグナスを落ち着かせるために」
プロピウスが、マルコをなだめるように両手を挙げる。
カミラがテーブルに突っ伏し、泣き崩れた。
「私が悪いの！ 歳を経るにつれ、彼は私が誰だかわからなくなりました。彼自身は、死んだ人のような顔になっていって怖かった。
……私なの。弟に、白金色の髪の娘を願ったのは」
プロピウスは、またも下を向いた。
マルコは、気持ちをおさえる事ができなかった。そして、もうおさえなくてもいいと思うと、顔を上げた。
「わかります。成り行きでどうしようもない中、できる事は限られていたこと」
プロピウスが目を見開いて、顔をあげる。
バルドがじっとマルコを見ている。
マルコは、ダニオの少年のような笑顔を思い出した。
「でも、自分たちで起こした問題じゃないですか。それを、若い人にまで押し付けるなんて、間違ってる！」
マルコは息を切らし、寄り合い長とカミラを見据えた。
アルは、はらはらして一同の顔をながめる。
マルコを見つめるゴードンが、穏やかな笑みを浮かべた。
プロピウスとカミラは、マルコの真っすぐな瞳をまじまじと見ていた。ふと驚いた表情になって、二人は顔を見合わせた。そして姉弟は、若かりし頃の笑顔をマルコに向ける。
まるで、懐かしい誰か、違う人を思い出しているように。
◇
「マルコさんの言う通り……ですが、どうにもできず……無間地獄でした」
プロピウスがつぶやく。だがしかし、彼は決然と顔を上げた。
「それも、もう終わりとなりました。生贄となった三人のご婦人には、私が残りの生涯をかけて償います。
マルコさん。やり直そうと思えるのは、あなたのおかげです」
マルコは体がびくっと震え、首を左右に向けアルとゴードンと目配せし合った。
三人の緊張には気づかず、プロピウスは一礼する。そして口の端をあげ微笑んだ。
「ダニオさんは、あなたのことを『とにかく、すげー剣士』だと。そう申しておりました」
マルコとアルは、目を合わせて、ほっとした表情になった。
「私からも感謝申し上げます」
不意にカミラが声をあげ、マルコはまた胸が騒いだ。
しかし、カミラは心から穏やかな顔をしている。
「あなた様が最後、浄化してくれたおかげで、彼と……本当のマグナスと、お別れができたのです––––」
◇
マルコの指につままれた『卵』と呼ばれるマリスが、『村々の守り神』マグナスのマリスをすうと吸い尽くしたあと。
裏山の空き地を上から見ると、大の字になって、異邦人マルコが地面に横たわっていた。
マルコの元に、杖を持つアルとドワーフのゴードンが駆け寄る。しばらくたって、黄色い髪の青年ダニオが、小走りに駆け寄った。
少し離れて、ボロボロの甲冑のマグナスが倒れている。
白金色の髪のカミラがのぞき込む。
すると青白い顔をした彼は、額から血を流しながら、痛々しい笑顔を見せた。
カミラは、次にもし、ちゃんと話ができたらマグナスに謝ろう、でも私から謝る事でもない、などと葛藤を抱えたままだ。
しかし、マグナスがかつての声音でつぶやくと、そんな迷いは吹き飛んだ。
「わりい……カミラ。オレ、お前を……幸せにできなかった」
正気に戻ったマグナスを見つめ、カミラの目から涙があふれ出す。
「……そうね。もう、いいんだよ」
「オレ……ずっと、ひでえ夢みて、ひ––––」
マグナスは咳き込んで、赤い血を吐く。
カミラは、マグナスの頭を優しく、力強く抱えた。
「それも……もう、終わりだよ。長かったね。がんばったよね」
「オレ……言わなきゃ……ずっと……ありがと––––」
言葉は切れて、マグナスは安らかに頬をカミラに預ける。
カミラは、事切れたマグナスの頭を抱きしめると、静かに、いつまでも泣いた。
地面は、雨上がりの土の匂いがした。
