13 正体
寄り合い長の簡素な客間。
つかれが残るマルコが中央に、両脇にはアルとゴードンが椅子に腰掛けている。
小さなテーブルの向こうには、白金色の髪のカミラが座る。彼女は誰とも目を合わせようとしなかった。
戸口に近い壁にもたれて、亭主バルドは腕を組んでいた。
プロピウスも立ったまま一同を見渡すと、なぜか、心からほっとした笑顔になる。
蜂蜜酒の入った杯を傾けた。
彼の語りは、王都から帰還した「中の町の偉大な騎士」、マグナスの凱旋の場面からはじまった。
「私が20代最後の頃ですから、もう20年ほど前の事でございます。心の友マグナスが、故郷に帰る、という文をくれました。
私はその手紙を持って、約束の日に街道に立ち、待っておりました。ずっと……今か今かと、彼のあの濃い青色の髪が、街道の遠くから現れるのを、待っていたのです」
ゴードンが口を開いて何か言おうとする。と、アルが手を伸ばし目配せして制した。
それを面白がって見るプロピウスは、微笑みながら続ける。
「私の、あの時の心持ちは脇に置いて、要点を話しましょう––––」
◇
背中に大きな剣を背負い、ピカピカの甲冑姿のマグナスが立っている。
銀髪の青年プロピウスは、泣きそうになった。
マグナスが、傷だらけの顔で笑顔をはじけさせる。
「なーに、ぼっとしてんだよ！ 帰ってきたぜ、弟よ」
マグナスはそう言って、たくましい腕でプロピウスに抱きついた。
二人の青年は、盛んに話しながら街道を歩く。すると農婦が声をかけてきて、二人はその夫が引く荷車に乗せられた。プロピウスの顔は紅潮した––––。
◇
「私たちは、町の手前では馬を供され、今度は馬に乗り換えました。そして町に入ると、当時の寄り合い長が待っていて、最後は立派な馬車に乗り換えたのです」
プロピウスは夢を見るような目で語る。
カミラは下を向いたまま、ちびちびと葡萄酒に唇をつけていた––––。
◇
中の町、市場に続く大通りの両脇に、大勢の人が並んでいる。
通りの真ん中を、豪華な馬車がゆっくりと進む。途切れない歓声が湧き上がっていた。
マグナスは調子に乗って、屋根の上まで登って手をふる。声を張り上げ、この上なく得意げだ。
御者台に座るプロピウスは、見た事ない大勢の人を目にし、頬は赤いままだった。彼も恐るおそる手を挙げ、大衆に向けてこわばった笑顔で手をふった。
ふと彼は、ある視線に気づいた。
人々の間、艶のある白金色の髪を輝かせ、姉のカミラがマグナスをにらんでいる。
彼はあわてて屋根に座るマグナスを見上げた。
マグナスはカミラを真っすぐに指差して、熱を帯びた目で、喧騒の中、何か叫んでいた––––。
◇
「厄介な事になるかもしれない。そう思いました」
プロピウスは下を向いた。
マルコは顔を上げて、杯から白湯を飲むと耳を傾ける。
カミラを除く全員、続きが気になった。
「なぜならその時、姉は、寄り合い長の息子と婚約していたのです。姉とマグナスは、かつては恋人同士でした。ですが、あまりに長い間、マグナスが不在でしたので、私たちの両親は申し出を断れませんでした。それで姉は仕方なく––––」
「それは違いますよ。プロピウス」
不意に、白金色の髪の女が声をあげた。
一同は驚き、カミラに注目が集まる。
マルコには、無気力だった彼女の瞳に、光が宿ったように見えた。
「私は、彼に言ったのです。もう、前のように愛することはできないと」
カミラは、しわがれた声で、はっきりとそう言った。
プロピウスは動揺して口を半開きにしている。ゴードンは彼のそんな顔を初めて見た。
「いつ？ それは、いつの話です？」
プロピウスが声を震わせると、カミラは微笑んで顔のしわが深くなった。
「あなたが知らない事もあるのですよ。寄り合い長さん。
……マグナスと私は、裏山の洞窟で話し合いました。そして、かつてのように、愛し合いました。ですが……彼は、変わってしまっていた––––」
◇
洞窟の入り口で、カミラは服のボタンをとめていた。
外を見ると、一雨きそうな曇り空だ。洞窟の中にいるマグナスに、もう帰ろうと声をかけたかったが、ためらう。
彼女は、過ぎ去った時が二度と戻らない事を、苦い思いで噛みしめていた。マグナスはもう、一緒にいて安心できる人ではなくなっていた。
なぜだろう、と彼女は考える。今の彼は、時おり落ち着かぬ暗い眼差しを見せる。ふと物音がしたり、不意に肌に触れられただけで、悲鳴をあげる。一緒にいる事が、カミラはもう、怖かった。
裸のままのマグナスが、ぼそぼそとした声をかけてくる。
「北には……魔物がいるの知ってるか？」
「え？」
反射的に答えたが、カミラはマグナスが何を話したいのか全く理解できなかった。二人の未来の話しは、なかなかしてくれないのに。
「魔物との戦いは、想像を絶するよ……。思いもしない事で、仲間の人間は、簡単に死んでいく」
カミラは日の当たる場所まで歩き、ふり返って自分の両腕を抱いた。
洞窟の中の暗がりから、声が続ける。
「最悪だったのは……岩の巨人だ。オレが逃げられたのは、仲間が握り潰され––––」
「もう帰ろう！」
たまらずカミラは叫んだ。
ぽつぽつと降る外の雨が、やがて大ぶりになり、辺りは暗くなる。
暗がりからの返事はなかった。
カミラは一人で町へ戻ろうと、雨の中へと駆け出した––––。
◇
「それから彼とは、昼間に宿の食堂でしか会いませんでした」
そう言ってカミラは、ふとバルドに目を向けた。彼女はかすかに微笑み「目がお母様そっくりね」と独り言のようにつぶやく。
バルドは少しあわてて腕を組み直した。
カミラは続ける。
「そして……もう会えないと、彼に告げたのです」
一同が深く息を吐いて、おのおのが杯を傾けた後、プロピウスが切り出した。
「それで、あの事件が起きたのですね？」
彼は、細くなった姉の肩に、慎重に手を置く。
カミラは、弟の顔を見上げた。
「もう一つ。あなたは知ってるかしら。
私たちが知るマグナスは……あの時には、もう死んでいたの。彼はあの日、魔物になっていたのよ」
そう言う彼女の顔は、眉と口端が下がり、悲しみと恐怖が入り混じっていた––––。
