神の悪意の物語

１．南のはしっこの森

５ 中庭での訓練

　翌朝。

　マルコが目をさますとアルはいなかった。

　彼はベッドで、またぼんやり不安になる。

　だが昨日の光る石を思い出せたので、ふうと息を吐いて起き上がった。

　　　　　◇

　階段を降りると、「大丈夫か？」と亭主の声に続いて、ソフィアの明るい声がする。

「今朝はとっても調子がいいの！

　アルのお野菜を食べたおかげかしらね？」

「あいつが来ると、俺も調子がいい。

　たっぷり肉づいた腰もこーんなに回るぞ」

　おどけて体をひねるポンペオは、マルコと目が合うと「あ」と動きが止まる。

　大笑いしたソフィアが、「おはよう！」とマルコに挨拶した。

「おはよう」とマルコも返し、何を話せばともじもじする。

　すると亭主は、思い出したようにカウンターへ駆け寄った。

　何かを取って、マルコに手渡す。

「ほら！　あいつの手紙、預かってるぞ！」

　薄茶色の紙を、マルコはあわてて開いた。

　すると白い光が放たれ、文字がしたためられている。

　　　　　◇

　マルコへ

　君を置いて、出かけてすまない。

　私は、マリスの入れ物を忘れてしまった。

　杖のグリーにもかぶせている物だ。

　あれがないと危なくて仕方がない。

　馬を借りることができたので、入れ物を取りに北の町へ行き、二、三日で戻ります。

　そのあいだ、剣術を学ぶといい。

　ポンペオさんに話してあるから大丈夫！

　君も自分で身を守る術《すべ》が必要だろう？

　世界を彩《いろど》る神々のご加護がありますように

　　　　　　　　　　　　　アル　

追伸　大事なこと

　剣を学んだら、宿の娘のシェリーと狩りに出るといい。すばしこくて弓を使える。

　もしホロホロ鳥がとれれば最高だ。

　あのスープにお肉が加わると、こんなに美味《うま》いのか、と感動するだろう。楽しみだ。

追伸　もっと大事なこと

　森では、猪豚《いのぶた》に注意してほしい。どう猛なので怪我《けが》したら大変だ。

　しかし、そのお肉は美味《びみ》だ！

　とろけるようで味は濃い。もしとれたら、どうか私にも残してほしい。

　そうそう、日が沈んだ森には決して近づかないこと！

追伸　一番大事なこと

　実は去年、亭主夫婦は大切な御子息を森で亡くしている。

　二人の態度で妙に思うことがあるかもしれないが、どうか優しくしてあげてほしい。

　できるだけで、大丈夫だから。

　　　　　◇

　本文より追伸が長い手紙に、マルコはあきれた。

　アルの食べものへの執着にも感心しつつ、どうしても最後の追伸が気になってしまう。

　マルコがそろそろと手紙から顔をあげると、亭主夫婦がうるんだ瞳で彼を見つめる。

　その背後に、台にかかった革鎧があった。

　ざらついた金属の肩当てが、鈍く光った。

　　　　　◇

　ポンペオが、熱く語る。

「これは、鉄と革の鎧だ。

　マルコ、おまえさん剣を習いたいって？

　アルのやつが言うには、おまえさん異国で狩りをしてたから、筋《すじ》はいいってことだ。

　何にせよ、安全な装備が肝心だからな」

　マルコは、いったいなにから訂正しようかと目を泳がせた。

　するとソフィアが、急に嗚咽《おえつ》する。

「本当にね！

　……どうしても捨てられなかったの。

　でもねマルコ。あなたが使うなら、あの子きっと喜ぶと思うのよ。

　剣をふるにも狩りをするにも、まずは怪我《けが》しない……」

　耐えきれず、腰をかがめソフィアは泣きはじめた。

　その肩に、ポンペオが優しく腕をまわす。

　マルコはすっかり狼狽《ろうばい》した。

　だがしかし、慰《なぐさ》めの言葉を口にしていた。

「ありがとうポンペオさん、ソフィアさん。

　その鎧……試しに着てみます。

　いろいろ、教えてもらえますか？」

　夫婦は涙で崩した顔をあげると、笑顔になってマルコを見上げた。

　　　　　◇

　小熊亭の中庭に、木刀がぶつかる甲高《かんだか》い音が響く。

「右！　すかさず左！　……そうだ。

　まだ休むな！　次は突き！」

　ポンペオは、訓練になると人が変わって、厳しかった。

　マルコは、息子の形見の鎧を身につけて、左手首に木製の小盾《バックラー》を装備する。

　が、どうも慣れず、思う通りに動けない。

　ポンペオはやがて、不敵な笑みを浮かべ、木刀と小盾を巧《たく》みにあやつりはじめる。

　マルコは歯をくいしばり、太っているのに機敏な亭主の動きに食らいついた。

　　　　　◇

　中庭に、丸太で組んだ仕掛けがある。

　その柱に背中を預《あず》け、ポンペオは地べたに座り込んでいた。

「はああー……。ふうう〜！」

　眉をひそめるソフィアと、汗だくのマルコが、そろって見下ろす。

「あなた。今日はもう、終わりにしたら？」

「そうだよ、ポンペオさん。

　僕が慣れてなくて無理させちゃって––––」

　すかさず、ポンペオが片手を上げる。

「待て！　……ひと息ついた、はぁ。

　大丈……ぶ、だから……おえっ！」

　マルコと夫人は、困った顔で口を開く。

　と、またもポンペオが片手をあげた。

「少ししたら！　はぁ。動ける。

　それまでマルコに、講義、だ……ヒー！

　そもそも、この南方剣術は、山脈の南へとやってきた狂戦士《バーサーカー》が……」

　それからポンペオは、息も絶えだえ、彼の剣術の由来を語り出した。

　昔、雪壁の山脈から南下した狂戦士《バーサーカー》は、斧と剣の二刀流で、盾は好《この》まなかった。

　だが力ない者は小盾を用い、いざとなれば武器を両手持ちにしたという。

　その特徴は、小盾の受けを最小限にして、反動を次の攻撃にいかすことだった。

　話は長かったが、マルコは踏み込みやつま先回転、重心移動のやり方を聞いた。

「最初の一手をよければ大抵なんとかなる」というポンペオの言葉がひびいた。

　話が済むと、ポンペオは立ち上がり、丸太の仕掛けをいじりだす。

　縛《しば》った縄をほどき、たぐりはじめた。

「いいか？　ふう。一回しかできそうにないから、目え開いて……よおく見やがれ！」

　荒っぽくなったと思いつつ、マルコは何がはじまるのか見てみることにした。

　ソフィアは、遠く離れた軒下《のきした》で、両手を組んで祈る。

　日は中天に昇って、軒先《のきさき》の屋根をまぶしくてらす。

　そこに、何者かの細身の影があった。