11 戦いの下（げ）
オオオオオオオオォォォォッッ！
ダニオは異様な気迫に吹き飛ばされ、尻もちをついた。
ゴードンは驚愕のあまり口も目も大きく開き、見上げる。
マリスを頬に含んだマルコは、天に向かって吠えていた。
赤紫に光る雲がいく筋も、彼の身体を取り巻いた。パキパキッと骨がきしむ音をたて、筋肉は肥大し、大きかった革鎧がぴったり窮屈になる。
口もとは、獣のように前にせり出す。頬には、黒々と尖った刺青のような筋が浮かぶ。
うなり声を上げ、金色に光る瞳でゴードンを一瞥したあと、マルコは四つ足になって駆け出した。
獣に変貌したその後ろ姿を見て、ゴードンはつぶやいた。
「……狂暴化か？」
魔力を絞り切り、杖を支えになんとか立っていたアルは、右手からの獣の影に気がついた。
マルコの革鎧を着た、狼のようなものが疾走する。
それがマルコ自身だと気づいた時、アルの体は崩れ落ちる。彼は膝立ちになり、大粒の涙が頬の刺青に流れ落ちた。
「……ダメだ。ダメだダメだダメだダメだ。マルコーー！ 君はそうなってはいけない」
目の前に伸びる両手と、力あふれる脚が大地を蹴る。風のように地面は流れる。なによりも速く。
マルコは、頭の中に響く言葉にならない誰かの声を、うるさいと感じた。
だが、体の芯から湧き上がる、獲物を吸い尽くしたい衝動に、逆らう事はできなかった。獣となったマルコは、打ち捨てられた屍者の大剣へと駆ける。
そして、その柄を口でしっかり咥えると岩鬼めがけ疾駆した。
ただならぬ気配に気づいた岩鬼は、脇から黒い血を流し立ち上がる。
得体の知れない恐怖が近寄るのを恐れ、わななくような悲鳴を上げて、岩の拳をふり下ろした。
獣は難なく横っ飛びでよけ、地面を斜めに蹴ると、つむじ風のように岩鬼の股下をくぐり背後に回る。
そして二本の足で立ち上がり、赤い血を流す口から大剣の柄を取った。
マルコは両手で大剣を固く握りしめると、恐怖の表情でふり返る岩鬼の膝裏を、全身の力で突いた。
◇
「何がどうなっている！ あれ––––」
ゴードンがアルに答えを求め、駆けながら声をあげた。不意に、岩鬼の悲痛な叫びが轟き、気をとられる。
岩鬼は、膝を剣で貫かれ、地響きをたてながら再びひざまづいた。
ゴードンはあわててアルに向き直った。
膝立ちのアルは、獣になったマルコを見つめたまま、泣いていた。
横顔の刺青にとめどなく涙がつたう。
彼のつぶやきを、ゴードンは聞いた。
「…………父さん」
◇
獣のマルコは、四つ足で竜巻のように岩鬼の身体を駆け上がる。虫のように頭に張り付くと、獣の小剣ハート・ブレーカーをすらりと抜いた。
雨は、いつの間にか降りやんでいた。
グリーの白い光が、悶え苦しむ岩鬼と、その額に何度も何度も剣を刺し、宙で跳ねる獣を照らし出している。
ダニオは、立てないまま呆然とその姿に魅入られていた。
無為に腕を頭上に振り回す、岩の小山のような岩鬼。
その上で跳ねる者は、はるかに邪悪に思えて、そして舞うように翔ぶ姿を、ダニオは美しいと思った。
◇
岩鬼が恐怖の眼差しで見上げる。その右目の上の紫光に、剣を手にしたマルコは体重をのせた。
小剣は深々と刺さり、てこのように動かすと、黒石がせり出した。
とたん足場を失い身体が落ちる。が、獣の受け身で回転すると、着地したあと転がった。
「もう、やめてーーー！」
空気を裂く、聞き慣れぬ音がして、マルコはそちらを向いた。
しわが刻まれた、初老に見える女が立っていた。白い息を盛んに吐いている。
だがその長い髪は、グリーの光りに照らされて、白金色に美しく輝いていた。
ふとマルコは我に返った。
つかれ切った身体をなんとか起こし、二本の足で立ち上がる。姿形は元に戻っていた。
今度は、口の中で何かが動いて気持ち悪い。
あわてて手をあて、ウズラの卵のような、黒石を吐き出した。
「うぅ……」
マルコの前で、死霊のように青白い顔をした男がうめく。甲冑姿で額に手をあて、こぼれ落ちそうになる尖った黒石を、必死でおさえていた。
何かの力がマルコの手を引っ張った。青白い顔へ向けて、小さな黒石を持つ腕が真っすぐ伸びる。
すると、すうと息を吸うような音がして、男の顔の尖った石は黒い砂となって、マルコの指がつまむ『卵』へと吸い込まれていった。
男は吐息をもらす。となりには、白金色の髪の老女がしゃがみ、男の頭を優しく包んだ。
呆気にとられたマルコは、手の中のマリスを凝視した。
「……大っきく……なった？」
手のひらにあるマリスの黒石は、もはや小さめのニワトリの卵のように形を大きくしていた。
そして黒い面には、線の凹みが現れる。
もぞもぞと線は動き、唇のように一息吐くと、マルコに向けてにやりと笑った。
マルコは気を失って、後ろに倒れた。
◇
空き地を上から見ると、大の字になって、異邦人マルコが地面に横たわっている。
少し離れて、ボロボロの甲冑の男が倒れ、白金色の髪の女が顔をのぞき込んでいた。
マルコの元に、杖を持つアルとドワーフのゴードンが駆け寄る。しばらくたって、黄色い髪の青年ダニオが、小走りに駆け寄った。
