10 戦いの中（ちゅう）
グアアアアアアアアァァァァッッ！
突然の絶叫にマルコはたじろぎ、剣を引き抜いてしまった。
屍者は、黒い石を守るかのように両手で顔をおさえる。おさえた指の間から、憎悪の眼差しがマルコに向けられ光っていた。
黒い石が赤と紫の光りを放ち、屍者の頬に刺青が走る。
神の悪意の石、マリスに触れる顔が、手が、灰色になり膨らんでいく。
マルコは目を見開いたまま、一歩、二歩と後退していた。バキバキバキッと異様な音が響く。グリーの逆光でできた人影が地を這いマルコの足元にかかる。
人影は伸びて、やがてマルコの全身をおおい尽くした。
ゴードンは驚愕した表情で見上げていた。
アルも呆然と見上げ、ぶつぶつつぶやく。
彼らに背を向け、屍者は、岩におおわれた巨人に変貌を遂げていた。
ゴードンが、声を枯らさんばかりに叫ぶ。
「マルコ！ 逃げろ！ 岩鬼だ！」
すでにマルコは巨体の右手から飛び出していた。
それを追う岩鬼が、左腕をふり下ろす。すんでのところで、マルコは前転してよけた。
しかしマルコが立ち上がった時、うなりを上げて巨人の右腕が迫った。とっさに彼は、銀の盾で顔を守る。だが、岩の衝撃は防げなかった。
◇
ゴードンの右後ろの樹木に、何かが嫌な音をたてぶつかった。ずぶ濡れのドワーフは、震えながらそちらへとふり向く。ダニオもそれに続いた。
血だらけのマルコが、根元でぐったりと倒れていた。
ゴードンは口を開けて、声にならず、駆け寄った。
アルは、最後の巻物を手にしていた。
岩鬼が、ゆっくりとこちらに体を向ける。
その右目の上には紫色の光が見える。巨大な岩の顔に、マリスの黒石は埋もれているようだ。
アルは、マルコを弾き飛ばした岩鬼を鋭くにらみ、許さなかった。
必死の形相をしたゴードンは、マルコの体に治癒魔法を唱えていた。白く光る手が、マルコの体のあちこちにかざされる。
ダニオは言葉もなく、となりにしゃがみ見守っている。
気を失っていたマルコが突如目覚め、咳をすると、吐き出た血が胸を赤く染めた。
「死ぬなよ。死んでくれるなよ」
ゴードンは動揺しながら独りごちたあと、再び詠唱に集中した。
岩鬼が、ゆっくりとアルの元へと歩み寄って来る。
アルは詠唱しながら、右手後ろのマルコの様子が気になっていた。
しかし、マリスを埋めた魔物が近づくにつれ、もうおさえることはできなかった。その血に脈々と流れる、体の芯から湧き上がってくる破壊の衝動。頬の刺青が増えている。
詠唱完了まで残りひと時。岩鬼が着くまでに、まだ時間はあった。
顔を下に向けたゴードンの髭から、雨のしずくがしたたっていた。
ダニオが、恐るおそる尋ねる。
「……どうした？ 治るのか？」
それには答えず、ゴードンはマルコの脇腹に手を当てた。柔らかい。あばらの骨が粉々に砕けている。夜に、この体を蘇生できるのは月の巫女ぐらいだろう。数々の戦友を見送ってきた歴戦のドワーフ神官戦士、ゴードンは認めざるを得なかった。
「もう、助からない」と。
◇
開いた手のひらの前に、青白く光る球が現れる。
光球からは、ジジッ……ジジッと小さな稲光りが散った。
アルは、右手にグリーの大杖、左の手のひらを岩鬼に向け、詠唱していた。
合間につぶやく。
「……我が祖霊から伝わる衝動を重ねよう」
そして、素早く口もとで何か唱える。
青い光球が膨らみ、稲光りが激しさを増した。
「さらに、このグリーの力も加えてみよう」
再び口もとを動かすと、光球はアルの長い片腕と同じ径の、巨大な青白い球へと大きくなった。
同時にグリーは、二、三度暗く点滅する。
その時、ゴードンとダニオは不思議なものを見た。
うなされるマルコの顔や手が、二、三度半透明になった。
元の様子におさまると、二人はいま目にしたものが信じられず、顔を見合わせた。
残りもう一歩。
岩鬼を目の前にして、準備が整ったアルが唱える。
「つらぬけ。稲妻の光束」
雨夜を切り裂く閃光。アルの手が射つ。
鋭い稲光りをともなう光の線が、岩鬼の腹に一直線に刺さり、その巨躯を吹き飛ばす。
光の線はやまず、空き地の真ん中で岩鬼の腹に照射され、岩をえぐり続けた。
岩鬼は悲痛な叫び声を上げ続けた。
そして光の束が、その腹を貫いて背中から飛び出す時、断末魔に似た咆哮が響いた。
光りを放つ手のひらの向こうには、アルの冷酷無比な眼差しが見える。
今や顔中が刺青でおおわれている。彼は表情を変えることなく、ゆっくりと手のひらを横に動かした。
岩鬼の腹を貫く光の束が、ゆっくりと横に流れる。
触れる岩も肉も消滅させながら、光の束は岩鬼の右脇腹から外に抜けた。
光の線は勢いあまって空き地の奥の樹木を倒し、森の一部を燃やす。だが降りしきる雨で、森の炎はちろちろと小さくなり、やがて消えた。
岩鬼は黒いものが流れ落ちる脇をおさえ、ズンンッ！ と音をたてて地にひざまづいた。
ゴードンは髭からしずくをたらしながら、ひざまづく岩鬼と、左手をかざしたままのアルをながめていた。
◇
「……わかったよ。うるさいなぁ」
朦朧とマルコがつぶやいた。
ダニオは顔を明るくしてのぞき込む。
しかしゴードンは、内臓をやられ痛みを失い、しばらく意識をたもつ者の事を考え、沈んだ顔のままだった。
マルコが急かすようにささやく。
「……袋……腰の……」
ダニオが「これか？ これの事か？」とあわてる。ゴードンが止める間も無かった。
ダニオは手をまわし、マルコの腰帯をぐるっと回して暗い袋を上にする。
袋は、生き物が入ってるようにバタバタと動いた。
震えるマルコの指が、とば口を開ける。
紫の光りを放ち、黒いウズラの卵のような石が飛び出した。マルコの指が、なんとか黒石をつまむと、何かに動かされるように、素早くマルコの口へとそれを押し込んだ。
マルコは、神の悪意の石、中でも『卵』と呼ばれる純度の高いマリスを口に含むと、目を大きく、大きく見開いた。
