神の悪意の物語

３．魔にいざなわれし者

９ 戦いの上（じょう）

　裏山の中腹の空き地。

　雨のすじとグリーの白い灯りでできた、光の幕の向こう。

「シューッ……スーッ……」と呼吸するような音と、ズズッ……ズズッと重たいものを引きずる音が近づいて来る。

「ひいぃっ……！」

　ダニオはあわてて口を手でおさえたが、恐怖の悲鳴がもれ出た。

　光の幕を抜けて、ゆっくりあらわれる。

　濡れた黒髪と、屍《しかばね》のように茶色く痩せこけた顔。首から下は、錆《さ》びてボロボロの甲冑。右手で大きな何かを引きずっている。

　しかし、マルコとアルとゴードンの三人は、ある一点に目を奪われていた。

　屍人《しびと》の額に、尖った黒い石が深々と突き刺さり、濁《にご》った右目を歪《ゆが》ませていた。

　ダニオはひざまづいたまま、驚愕して口をわなわなと震わせる。

　青年団の面々も固まったように動けず、目だけはその姿を追っていた。

　顔に雨があたり、髪と髭が貼りついたゴードンが呼びかける。

「マルコ。非常時の作戦！　貴公が指揮を。……アル！　打ち合わせ通りだな？」

「……あぁ、そうだ。頼むよ……マルコ」

　呆然と甲冑の男を見つめたまま、アルがつぶやいた。頬の刺青《いれずみ》に、雨がとめどなくしたたる。

　だがしかし、マルコは、緊張をほぐそうと膝の屈伸運動をしていた。狂戦士の足踏みもしようとしたが、土がぬかるんでやめた。彼は体をほぐすために、その後も跳躍して手足をばたつかせる。

　それを見た面々、アル、ゴードン、ダニオ、そして恐慌寸前だった青年団も、ふっと口もとがゆるみ気持ちがほっとした。

　それに気づかぬマルコは、大音声を発する。

「では非常時の作戦！　ゴーディは青年団の誘導！　その後、後方支援！

　アルは巻物《スクロール》での支援！

　僕は……マリスの男を足止めする」

　　　　　◇

　雨天にのびる、人の背丈ほどの巨大な剣が、真っ二つにしようとマルコにふり下ろされた。「スーッ」と甲冑の屍者《ししゃ》から音がもれる。

　左に。マルコはよけていた。

　剣がぬかるんだ地面に刺さり、泥が跳ねる。

「早くはない」とマルコは思う。だが、死んだように落ち窪んだ眼差しと、ただならぬ圧に怖気づき、どうしても近くに踏み込むのが怖かった。

　一撃もらうと、あとはない。左へ左へと回り込み、様子をうかがう。

「あの大剣を、軽々と……」

　ゴードンが鋭い眼差しで屍者《ししゃ》の剣さばきを見つめ、うなる。彼は青年団を木陰に避難させたあと、アルのとなりにいた。

　その後ろには、退避に従わないダニオがいる。彼はマルコの戦いを見届けようと、なんとか恐怖心をおさえつつも、震えていた。

　アルは、巻物《スクロール》を手にマルコを見つめ、詠唱している。

　何度目だろうか、大剣が泥に刺さった。

　刹那《せつな》、持ち手を変え、屍者《ししゃ》は大剣を横になぎ払う！

　とっさにマルコは、木製盾をかまえてしまった。「ダメだ」彼は思い、大剣が盾を砕き自分を切断する様がまざまざと脳裏をよぎった。

　よく通る声が響く。

「堅牢なる盾」

　銀の光りが、マルコの盾をおおう。高速の大剣がグァンッ！　と音をたて弾かれる。

　剣を手に、甲冑の屍者《ししゃ》は驚いたように見えた。

　素早くマルコは踏み込んで、茶色の布がのぞく脇下へ剣をふり切る！

「やった！」

　ダニオが叫ぶ。アルの手もとでは、巻物が光りを放ち消えていた。

　切り抜けたマルコがふり返ると、屍者《ししゃ》が脇に手を当て「シューッ……」と音を出している。

　あわててマルコが小剣を上げると、切っ先には、ほんのわずかに黒い血がついているだけだ。彼は、剣の刃を逆さにしたままだった。

　　　　　◇

「巻物《スクロール》の残りは？」

「……あとひとつ。だけど……今はまだ」

　ゴードンの問いかけに、アルはうつろに答えた。そしてアルは、息をするのも苦しそうに見えた。

　ゴードンが対決に目を向けると、屍者《ししゃ》がふり回す鉄甲の拳を、マルコがかがんでよけていた。

　あの化け物が背中を見せて、マリスが視界から消えた時、この戰斧を投げつけてみようか。そう思って、ゴードンは戰斧を強く握りしめた。

　マルコは「考えろ、考えろ」と念じながら敵の攻撃をよける。もう自分は疲れている。が、相手はそうは見えなかった。

　両手で持ち上げられた、巨大な剣がまたも襲い来る。

　マルコはまたも左によける。大剣が泥をはね上げた時、マルコは仕掛けた。

　体重をかけ、全力で屍者《ししゃ》の手もとに体当たりした。

　変えようとする屍者《ししゃ》の持ち手を、銀に光る盾がガンッ！　と叩きつける。

　大剣は弾かれ、屍者《ししゃ》はよろけた。

　瞬間、ねじった体から、ハート・ブレーカーの刃が繰り出され、屍者《ししゃ》の脇を深々と切り裂く。

　黒い血が雨の中へ吹き散った。

　即座に体は反転し、銀の盾先が屍者《ししゃ》の膝裏を突く！　

　屈服するかのように屍者《ししゃ》は、雨の中、ひざまづいた。

　ずぶ濡れのマルコは、屍者《ししゃ》を見下ろし、白い息を一度吐いた。そして、その右目の上のマリスに、剣を差し込んだ。

　　　　　◇

　グアアアアアアアアァァァァッッ！

　背筋を貫くようなぞっとする声を聞いて、木陰に隠れた青年団は顔をゆがめ、身を寄せ合った。

　ひときわ小柄なロッコは、むせび泣きはじめた。彼は、ここまでついてきた事を、心の底から後悔していた。

　やがて、誰かが声をあげた。

「……おい、見ろ。あれは、何だ？」

　ロッコも顔をあげる。そして彼は、後悔の気持ちが、絶望へと変わった。

　　　　　◇

　アルは雨空を見上げていた。手に持つ杖の、神の善意の石グリーの光りが、橙色《オレンジ》の短髪と、絶望に満ちた表情を照らしている。

　彼は、病《や》んだかのように危《あや》うい目をして、つぶやきはじめた。

「岩のごとく、固い意志……。だけど、時には頑固もの……」