８ 光の幕の向こう
時を戻し、引き渡しの前日の晩。中の町のバルドの宿。
客室で、ゴードンとマルコは言い合いをしていた。
「正体は寄り合い長の友だ！
生贄に、白金色の髪の娘が選ばれる事も、何か理由がある」
「だけどゴーディ。その人は町で人を殺して逃げたんでしょう？
偉大な騎士の可能性だってあるよ！ 山賊をおさえる『村々の守り神』なんだから」
そんな調子で争う二人を尻目に、アルは杯を手にしてぶつぶつと言っている。
マルコとゴーディは彼を巻き込んだ。
「アルはどう思う？」
「そうだ。貴公の智恵ではどうだ？」
アルは心ここにあらずの様子で顔をあげると、
「……私は、どちらでもあるような、どちらでもないような」
とポツリとつぶやいた。
ゴードンとマルコが呆れてたたみかける。
「もしや、アル……」
「……そうだよ。またその、岩鬼？ とか言わないよね？」
マルコの言葉に、アルははっと顔をあげると、我に返って二人の方を向いて言った。
「20年だよ……。ただの人間が、そんなに長い間、恐れられ、供物を受けられるものだろうか？」
アルの疑問に、二人とも目を開いて答えられないでいた。
やがて、ゴードンが穏やかに問う。
「アル。貴公は、マリスの関わりという考えを捨てきれんのだな？」
「私だって、自信があるわけではないんだ。ただ……長い間、人を狂わせるものというと、神の悪意の石がどうしても頭から離れてくれない」
「少々、過敏になっておるのではないか？」
ゴードンの慰めに、アルは蜂蜜酒を傾けるだけだった。
だが、気を取り直したように立ち上がると言った。
「いずれにせよ……もう後戻りはできない。まずはバルドの望む通り、ダニオと青年団を守ることにしよう。『守り神』の正体は、そのうえで」
ゴードンもマルコも強くうなずいて同意し、その場はまとまった。
しかしマルコは、頭の中では、アルの言葉が引っかかっていた。
「マリスの石は、人に悪い影響を与える。それで死ぬ事もある。だけど『長い間、人を狂わせる』ってどういう意味だろう？
ほかにも何か……、力を及ぼすのかな？」
◇
裏山の小道にマルコが飛び出した時、先ではダニオとゴードンが、松明を持つ山賊たちと剣を交えていた。
マルコもあわてて駆け出すと、不意に背後から白く柔らかい光りが照らされる。
今度はマルコは、あわてて後ろをふり返った。
「退け！ 山に住まう賊どもよ！ なんびとも、この神の善意の光りには逆らえぬ！」
アルが良く通る声でそう発すると、杖の先で光る神の善意の石、グリーがひときわまばゆい輝きを放った。
彼の後ろには、青年団の若者たちがいる。呆けた顔から、まぶしさのあまり次々と目を閉じ、顔に手をかざした。
昼間のように照らされた森の小道で、十人ほどの山賊たちの姿があらわになった。ボロ布の上に革鎧や鱗状鎧を着るものもいる。彼らも呆けたように光りを見て、たちまち戦意を失った。
が、ひとり大きな男が声をあげる。
「へっ！ あんなもん何でもねぇ––––」
「魔光の矢！」
アルの声がすると、青白く光る矢が弧を描いて大男の顔にまともに当たり、はじける。
「ギャ？」と男は変な声をあげて倒れると、気絶して動かなくなった。山賊たちはおののき、震え声をあげて、次々に小道の先へと逃げ出した。
ダニオがそれについて行く。
ゴードンは「先駆けするな！」と、彼を呼び止めようとしていた。
マルコは、駆け寄るアルに感嘆の声をかけた。
「やったね！ グリーは矢も放てるの？」
「矢は巻物。ハッタリだよ」
アルはそう言って、マルコに向けて片目をつむってみせた。
◇
グリーの白い光りが照らす小道を、マルコと一行は小走りに登っていた。
先頭を走るダニオの髪が、光りに照らされ黄色く輝き、跳ねる。
それを見ながらマルコは、ダニオが心を寄せるルーシーという少女がどんな娘なのか、まだ無事なのか、様々な思いが胸を駆け巡った。
気づくと一行は、小道から、開けた空き地に着いた。
ダニオもマルコも白い息を吐いて、髪を濡らしている。
雨が降り出していた。
降りしきる雨が、グリーの光りを反射し縦のすじとなって輝く。次々と地に落ちるすじは光の幕となって、空き地の奥を隠し、見えづらくしていた。
遠くに、松明らしき灯りがちらちらと見える。
奥の闇を切り裂く、少女の悲鳴が響いた。
「くそがっ……！」
飛び出そうとするダニオを、ゴードンが後ろから羽交い締めにする。しかし次の瞬間、力が抜けたようにダニオは膝から崩れ落ちた。
杖をかかげるアルが、恐怖の声をもらす。
「あぁ！ ……まさか、まさかそんな事が」
彼の濡れた頬には、黒々と尖った刺青が浮かび上がる。
マルコは、ダニオとアルの間から前へと進んだ。腰につけた暗い袋が、ブブブブブ……と振動を伝える。
マルコにもわかった。
「ああ……。神の悪意が、近づいて来る」
