神の悪意の物語

３．魔にいざなわれし者

７ 引き渡し

　裏山は、中《なか》の町とアルが訪ねたルーシーの家の間で、ルスティカ一帯の東側にあった。

　その日は新月で、青黒い空の下、日没が間近に迫っていた。

　マルコとアルとゴードンは、ダニオ率いる青年団と一緒に森の木陰に潜んでいる。

「ちーっす。ドワーフの戦士なんて初めてだ！　よろしくお願いしまっす」

　しゃがむダニオに馴れなれしく挨拶されて、「う、うむ」とゴードンは戸惑った。

　アルが鋭い眼差しを向ける。

「静かに。そろそろ日の入りだよ」

　そう言うアルへ、ダニオはたれ目を細めて尋ねた。

「……アニキ、何か言ってました？　俺らを止めようとしたんじゃ––––」

「お兄さんは何よりも君の無事を願っている。だったら、私たちの力で君たちを守る方が早い」

　キリッとした顔でアルが答えるので、ダニオは驚き、マルコの肘を小突《こづ》く。

「よぉっ！　……ちゃんとした人じゃんかよ」

「いや！　こんなはずないんだ……普段はもっとだらしなくって––––」

「シーッ！」

　あせって話すマルコを、ゴードンが制す。

「来たぞ」

　一同は、ドワーフの視線の先を見つめた。

　松明《たいまつ》をかかげる、ひょろりと細長い人影が、後ろに荷車と人夫を引き連れ小道を歩いてくる。

　細長い影のとなりには、ふらふらと歩くドレス姿の影が見える。その長い髪が、松明《たいまつ》の赤と橙色の光りを反射して、燃えるように揺らめいていた。

　　　　　◇

「寄り合い長だ。間違いない」

　ゴードンは低くささやいた。

　寄り合い長の細長い影が、右手の森に向かって、腕を広げなにやら口を動かしている。

　向いた先の樹木の陰から、背が高く、髪の長い女の影が現れた。

　アルがゴードンにささやく。

「何者だか見えるかい？」

「うむ。白金色の髪の女が、もう一人」

　ドワーフの夜目がきくゴードンは、そう答えた。

　はっとしてマルコは目をこらす。ドレス姿の少女の影が、もう一人の女の影に近づいて、手を取られる。

　そして、荷車と人夫を引き連れ、右手の森の中へと入っていった。

　アルが後ろをふり返り、眉をひそめる。

「どうしても行くのかい？」

「ぜってー、ルーシーを救う！」

　ダニオはきっぱり答えて、かすかに荷車の音がする方角をにらみつける。

　だがしかし、彼の背後からは、若者たちが不安な顔でマルコを見ていた。

　　　　　◇

　暗闇がおりる森の小道。松明《たいまつ》を手に先を歩く二人の女の後ろに、人夫と荷車が続く。

　ゴードンに導かれた一行は、小道より下の藪の中から後を追った。

　ふと、上の方からいくつもの小さな灯りが現れ、女たちと荷車に近づく。

　ゴードンがささやいた。

「待て。ああ……山賊が現れた。あれは……同じ穴の狢《むじな》だな」

　何がどういう事なのか、マルコはいくつも質問したい気持ちを必死でこらえた。横を見ると、ダニオはぽけっと抜けた顔をしている。

　アルがゴードンにささやく。

「何が起きている？」

「……交代している。運び手たちは来た道を戻り、代わりに山賊が……荷車を運び始めた」

　ゴードンは答えた。暗闇の中、面々はうなずき合って、再び追跡をはじめた。

　　　　　◇

「あぁっ！」

　暗闇の中、かん高い声があがる。

　マルコのとなりで、「チッ。ロッコ……」とダニオが舌打ちをした。

「ダニオごめんっ！　何か顔に当たって」

　マルコが昨日聞いた声がする。誰かが、「シーッ」と音をたてたが手遅れだった。

　素早くゴードンが手で合図し、アルと若者たちを伏せさせる。

　上から女と男たちの声がして、マルコが見上げると、いくつかの灯りがこちらに降りて来た。左で、鞘から剣を抜くかすれた音がする。

「……やるしかねーな」

　ダニオが上を向きつぶやいた。

　ゴードンが低い低い声でささやく。

「まだだ。まだ引きつける」

　それを聞いて、マルコも腰の後ろから、小剣ハート・ブレーカーを静かに抜いた。

　灯りはなおも近づいて来る。

　マルコが心で「……３つ、４つ」と松明《たいまつ》を数えた頃、左から雄たけびがあがった。

「うらああぁぁ！」

　ダニオが飛び出し突撃した。

　右でもゴードンが立ち上がり駆けた。

　あせるマルコが正面に目をやると、すぐ近くに、松明《たいまつ》に照らされた傷だらけの横顔が見える。無我夢中になって、盾をかかげて正面の山賊に突進した。

　相手もとっさに気づくと、マルコの突撃を腕で防ぐが、衝撃で二三歩後退した。「シッ！」と息を吐き、すぐに剣をふり下ろす。

　マルコは右によける。松明《たいまつ》の下の脇が無防備だが、剣をふらない。

　山賊は二撃目をふる。マルコは今度は左によけて思い切り、ドンッ！　と盾で体当たりした。

　相手は両手をついて倒れると、あわててふり返り、恐怖に囚《とら》われた目でマルコの剣を見つめた。

　マルコは、人を殺した事がなかった。

　呆然と立つマルコの脇から、黄色い頭の影が飛び出し、目の前に倒れる山賊の胸に体ごと剣を突き立てた。

　その山賊は、ふうとため息を吐くように、絶命した。

　ダニオは、血だらけの手で剣を抜くとふり返る。

「……ハアッ……ハア……何やってんだ？　訓練じゃねぇ……ハァ……わかってたはずだ」

　そう言いつつ彼は、声も手もとも震えている。そして、「次は殺せ」とつぶやくと、上の小道目指して歩きはじめた。

　なお立ち尽くすマルコのとなりに、いつの間にかゴードンがいる。ドワーフは力強くマルコの肩を握った。

「真相がまだわからん。マルコ、貴公の心の通りにするといい。

　私は、無為な斧の刃こぼれが許せん性分《たち》でね。この戦いでは柄を使おう」

　そう言うとゴードンは、親指で後ろを指してニカッと笑った。その先から山賊たちのうめき声がする。そして彼も、上に向かって走り出した。

　マルコは、ドワーフの言う事がよくわからなかった。だが、励まされた。

　右手に持つハート・ブレーカーをじっと見つめる。そして手元で剣をクルッと回すと、片刃を手前、背を下に向けて、峰打《みねう》ちに徹する事に決めた。

「誰も殺さず、なんとかのりきりたい」

　この時は、そう思っていた。