神の悪意の物語

３．魔にいざなわれし者

６ 土砂降りの雨

　柵で囲われた空き地に、土砂降りの雨がふっている。訓練所にある倉庫から見る地面は、白いもやがかかりぬかるんでいた。

「マルコ！　ちょっと、こっち来いや！」

　背後から声がしたので、ふり返ったマルコはあわてて駆けた。

　倉庫の中は、柱の間に荷箱や積まれた藁《わら》があるくらいの、がらんとした空間だった。奥の片隅に小さなテーブルがあり、ダニオを囲んで志願兵の若者たちが集まっていた。

　マルコが近寄ると、ダニオはたれ目を開き興奮して話しかけた。

「引き渡す時がわかった！　明日の日の入りらしい。……だよな？　ロッコ」

　ダニオは目を細めてとなりの小柄な若者を見つめる。

　ロッコと呼ばれたその若者は、おどおどと答えた。

「……う、うん。……たぶん間違いないよ。毎月の食料を寄り合い長のとこに運ぶって、ち、チャーリーおじさんが––––」

「わかった！　……というわけだマルコ」

　ダニオは、情報源であるロッコを一瞥したあと、マルコに目をやった。

　マルコはダニオの心中に気づいて、はっきりと答えた。

「わかった。明日の日の入り前に、裏山の入り口へ行くよ。僕もみんなを手伝う」

　それを聞くと、ダニオは会心の笑みを浮かべて叫んだ。

「共に戦おう、みんな！　年寄りどものひっでーしきたりなんざ、俺らの力で変えてやるんだっ！」

　その場の空気が熱くなり、若者たちは腕を上げ歓声をあげる。倉庫の隅に、若者たちの高揚した声が響いた。

　　　　　◇

　大雨の中、がらんとした倉庫で、若者たちは木刀を打ち合っていた。

　ぼんやりとながめるマルコのとなりから、張りのある声がかかった。

「どうした？　考えごとか？」

　ダニオがたれ目を細めて、探るようにマルコを見ていた。

　マルコはぼんやりしたまま答えた。

「別に……。いや、そうだダニオ。引き渡す相手のことは何か知ってるの？」

　ダニオは驚いたように目を開くと、顔を横に向けて言った。

「……いや。なーんも」

　今度はマルコが驚いて目を開き、黄色い髪の青年の、幼い横顔を見つめる。

　ダニオはばつが悪そうだった。

「……おめー、相手が強えんじゃねえか、とかビビってんだろ？　でも関係ねー。どうせ山賊だ」

　マルコは無言でそれを聞く。沈黙にたえられなかったのか、ダニオは意外な事を語りはじめた。

「……こんな田舎で剣を訓練したところで、とか思ってんだろ？　どーせ。でもな、こんなとこでも昔、偉大な騎士になった男がいるんだ」

「……へぇ」

　マルコは内心とても気になったが、ダニオへは穏やかな微笑みを向けた。

　ダニオは、ほっとした様子で先を続ける。

「こういう話、好きか？　やっぱ、おめー剣士だな。その人はな、ここでみんなと訓練したあと、王都へ行って、見事騎士になったんだ––––」

　ダニオによると、「中《なか》の町の偉大な騎士」は王都の北方や西方の戦で大活躍をした。そして、青年期の終わりに帰郷すると、人々から大歓迎を受けた。

　その騎士の話しをする時、ダニオの目はキラキラと輝き、夢見る少年そのものだった。ダニオが話し終えて、マルコは尋ねてみた。

「……それで、その人は帰ったあと、どうしたの？」

　とたんダニオの顔は曇り、下を向いた。

「一人で山賊討伐に行って……死んだ」

「一人で？　……戻らなかった、って事？」

　マルコがそう問い質《ただ》すと、ダニオは曖昧にうなずいた。そして、少しずつ熱を帯びながら、こう話した。

「……考えてみると、一人で山賊に立ち向かうなんざ、バカだ。俺は、同じ事はしねー。仲間と一緒に、あの騎士の仇《かたき》もとってやる！」

　熱く語り終えると、ダニオは拳を握りしめ決意を新たにした。じっとしていられなくなったようで「俺もまぜろーっ！」と若者の輪に向かった。

　マルコは「昔、山賊討伐に向かった騎士」の事を考えた。そして「仇討《かたきう》ち」とつぶやくと、心の中では別の可能性を考えていた。

　　　　　◇

「私だけ、収穫なしなんだよねー！　もう本当まいっちゃって」

　中《なか》の町の宿で、アルがカウンターに座っている。バルドにこれまでの報告をしたあと、ぼやいていた。

　外は土砂降りの雨。食堂には他に客もおらず、気だるい空気をかもしていた。

　バルドはガラスの杯をふきながら、口もとは微笑していた。

「それを依頼者である私にこぼすのも、アルさんらしいよ。アルさんの調査でも、何か一つでもわかった事はないの？」

　アルは蜂蜜湯《はちみつゆ》が入った杯を両手で握り、恐るおそるつぶやいた。

「……岩鬼《トロール》」

「……トロール？　何それ」

　バルドは岩鬼《トロール》自体をよく知らなかった。なのでアルは、岩の肌を持ち、人の倍ほどある巨大な化物《ばけもの》が、今でも北方にいることを説明した。

　そしてアルが、その言葉を小さな男の子から聞いた事を白状すると、バルドは寛容なことに笑い出した。

「ハハッ！　北には、そういう魔物がいるかもしれないけど。ここらでは聞いた事ないね。

　その子はきっと、絵本で読んだか、大人に昔語りを聞いたのかもしれないね」

　アルは杯に目を落としたまま、返事をしなかった。

　そして上体をだらしなくカウンターに突っ伏すと、途切れのない外の雨の音を聞いた。

　しばらく雨音だけの時間が流れ、やがて、バルドの鼻歌が混じった。

　それも終わると、バルドはこうつぶやいた。

「男たるもの、かくあるべし。岩のごとく、固い意志。だけど時には頑固もの」

「……なにそれぇ？」

　寝そべった首を回して、アルは聞いた。

　バルドは自分でも驚いたように、たれ目を開いた。

「思わず出ちゃって。前に誰かに聞いた気がするんだよね。昔、そういう、ちゃんとした立派な人がいたらしい」

「ふーん」とアルが相槌を打って、会話は終わった。

　しかしのちに、アルがこの町での顛末《てんまつ》を思い返す時、必ずこの時のバルドのつぶやきと、途切れない雨の音が、頭の中に蘇った。