神の悪意の物語

３．魔にいざなわれし者

５ 白いもや

　ルスティカ唯一の、中《なか》の町の宿。大きな暖炉がある客室で、しきたりについて集めた情報を三人は話し合った。

「……それじゃ、バルドの一番の願いは弟の安全なので……彼と接したマルコから」

　アルはそう言うと、蜂蜜酒《はちみつしゅ》の杯を傾けた。

　ゴードンも無言で蜂蜜酒《はちみつしゅ》を飲むばかりなので、マルコは恐るおそる切り出した。

「……あの、バルドの弟のダニオは、若くて強い剣士、です」

「うむ。要点を」

　ゴードンが穏やかにうながす。

　マルコは、落ち着こうと杯から蜂蜜湯《はちみつゆ》を一口飲んだ。

「青年団は、生贄《いけにえ》の引き渡しにひそかについて行こうと計画中。そのために訓練に励んでいる」

「その……、なぜそこまでするんだろう？」

　アルが目を丸くして尋ねた。

　マルコは、彼を真っすぐに見つめて言った。

「単純な理由なんだ。ダニオは生贄《いけにえ》のルーシーを救いたがっている。好きなんだと思う」

　マルコは話しながら、ダニオとの会話を思い出していた––––。

　　　　　◇

「なんでこんなに訓練してるの？」

　マルコは、何気なくダニオに話しをふってみた。二人の前では、村の若者たちがまだ木刀を交わしている。

　ダニオは赤面した。

「……お前、好きな子とかいるか？」

　顔を赤らめて言うダニオを見て、マルコはますますダニオが気に入った。「嘘つけなさそう」と思ったので、自分も正直に話した。

「ああ、いるよ。本当はその子に会うために、今すぐ南の端村《はしむら》というところへ戻りたい。だけど、どうしても王都でやらねばいけない用事があって、それを済ませて戻るつもり––––」

「えらいっ！」

　ダニオの大声に驚いて、マルコは目を開き横を見た。

　ダニオはたれ目を大きく開いて、涙を浮かべこちらを見ている。

「そうだよな、そうだよな。好きっていうのは、そうそう単純な事じゃあない」

　マルコは「君は良い意味で単純だけど」と思ったが胸にしまった。

　ダニオは一気にまくし立てた。

「もう、たまったもんじゃないっつーの！　好きな女がいて、その子がしきたりだかなんだか気持ちわりーもんの犠牲になろうとしてる。それをアニキは『仕方ない』とかぬかしやがる！　ここで何もしなけりゃ、このダニオ様の男がすたるってーの––––」

　どんどん顔を近づけるダニオ。

　マルコは「わかった！　もうわかった」と手をかざし、飛び散るつばを少しでも防いだ––––。

　　　　　◇

　暖炉の灯りが、目を大きく開くゴードンとアルの顔を照らした。

「わかりやすいな」

「うん。わかりやすい。……相手が何者かわかってるのかな？」

　そう尋ねるアルに対して、マルコは無言で首を横に振った。

　杯を傾け、気持ちを切り替えたアルは、今度はゴードンに目配せして話しをうながす。

　気づいたゴードンは、淡々と語った。

「寄り合い長と会った。腹に一物《いちもつ》ある男だ。しきたりの事は話さぬ」

「……それだけ？」

　アルが驚いた顔から、ほっとしたような顔に変わる。

　ゴードンは一口飲むと、いつもより小声でつぶやいた。

「あとは昔話。町で起きた刃傷沙汰を引きずってるらしい。明日また会ってみる。『村々の守り神』の正体を聞き出したい」

「そうかぁ。ゴーディも、なかなか苦労してるね。そういうえらい人にはさ、何かお土産を持っていくといいよ。いま飲んでる蜂蜜酒《はちみつしゅ》とか––––」

「そんな真似！　ぐっ……検討しよう」

　ゴードンの一瞬の剣幕に、アルは驚いた。

　マルコは軽い気持ちで聞いた。

「……それで、アルの収穫は？」

「え？」

「え、じゃなかろう。貴公の番だ」

　ゴードンも落ち着きを取り戻して顔を向ける。

　ゴードンとマルコにまじまじと見られ、アルはあせりの表情に変わった。なんとか声を絞り出す。

「えぇと……岩鬼《トロール》」

「……は？」

　マルコとゴードンは同時に発した。

　　　　　◇

　翌日の寄り合い長の部屋。

　テーブルには、蜂蜜酒《はちみつしゅ》と葡萄酒《ぶどうしゅ》の瓶が一本ずつ置いてある。

　部屋の窓に、雨のしずくが音をたて打ちつけられていた。窓からの景色は、白いもやがぼかしている。

　髪と髭を濡らしたゴードンが、落ち着いた声をあげた。

「いずれかお好きな方をどうぞ」

「これはこれは……このような振る舞い、意外でした」

　若白髪の寄り合い長プロピウスは、面白がってゴードンを見つめた。

　ゴードンは下を向いて、鼻をかきながら言い訳する。

「そもそもは私の考えではござらん。

　友が––––」

「ご友人が！　それは、とても素敵なことですね……」

　そう答えるプロピウスの声が、なんだか妙だ、と思いゴードンは静かに顔を上げた。

　プロピウスが遠い目を窓に向けている。何かを思い出すように。

「……私にも、大切な友人がおりました。真の友人とは、本当に得難いものです。年を経るごとに。そう思いませんか？」

　ゴードンは、それに同意するように軽くうなずいた。寄り合い長が続ける。

「本当は、彼が寄り合い長になるはずだったのです。私はそれを待ち望んでいた」

「昨日うかがった事件の御方かな？」

「……あんなことさえなければ。いや、そもそも姉がもっと待つ事ができていれば。いやいや、あの時は私も姉の相談にのったのです」

　プロピウスの危《あや》うげな様子に、ゴードンは胸騒ぎがした。だが気づかれないよう、努めて自然に尋ねた。

「御姉様がいらっしゃるとは初耳です」

「死にました。そう思ってます。白金色の髪が、本当に美しい人でした」

　続けざまに、雨のしずくが窓にあたり耳障りな音をたてる。

　ゴードンは気力をふり絞り、なんとかさりげなく尋ねた。

「御姉様の元恋人で、あなたの真のご友人、という事ですかな。その御方は、今は、どうされているのですか？」