３ バルドからの頼まれごと
ルスティカの宿、一等客室の暖炉では、勢いのある炎が火花を散らせている。
炎のゆらめきが、ドワーフの驚いた顔と長くたれる髭を照らし、輪郭を黒くした。
「生贄とは……ずいぶんと古びた悪習だな」
ゴードンが質す。
マルコは、ゴードンとアルの顔を見比べ、何が語られるのか聞こうと沈黙した。
アルは語り出した。
「この辺りの土地は広大で、昔から食料も豊富で、山賊などの野盗に狙われるのが長年の悩みだったそうだ……。
ところが20年ほど前、野盗どもを抑える『村々の守り神』が現れた」
「……何者なんだ？」
「わからない。ただ、それ以来、山賊がこの辺りを襲う事はなくなった。村々は、感謝の印として、毎月食料を『守り神』の使いの娘に渡している。そして……、５年に一度、その使いとなる娘も捧げている」
「その人はどうなるの？」
たまらずマルコは口を挟んだ。アルが沈んだ目をマルコに向けた。
「捧げられた年から５年は使いとなる。それから先は……誰も知らないそうなんだ」
マルコとゴードンは、アルを見つめたまま、力が抜けるように息を吐いた。アルが続ける。
「次でもう４人目だ。決まって白金色の髪の娘が選ばれる。ルーシーという農家の娘だ。
バルドからは、生贄のしきたりをなんとか止められないか、と頼まれた」
そう言ってアルは、マルコが膝にのせている、暗い袋にさりげなく目をやった。
◇
ひと時、客室には暖炉の火がパチパチとはぜる音だけが響いていた。
マルコは、こんな険悪な様子のアルとゴードンを見るのは初めてで、身を縮ませた。
ゴードンが何度目かの野太い声をあげる。
「だから、不義理であろう！ 我らはすべきことを為すべきではないか？」
「ゴードン、聞いてほしい。これがただの野盗の問題でなければ、もし神の悪意、マリスが関わってる事なら、私たちの手に余る事態かもしれない」
「王都を、この地を守るため、我らは既に身を捧げる誓いをしておる」
「今はそうはいかない。マルコの持つ石を王都に届けて、私はマルコを無事に帰さなきゃいけない」
必死で話すアルの姿は、マルコには冷静に見えた。
しかし、アルとゴードンが同時にこちらをにらむと、マルコ自身は緊張して、空になった杯を無駄に傾けたりした。
「……あの、僕が思うのは……」
アルとゴードンが鋭い眼差しのまま、同時に「うん、うん」とうなずく。
「……僕は、本当は何が起きているのかを知りたい。……まずは、いろいろ探ってみて、それから決めない？」
マルコは最後は明るく提案してみた。
だが、アルとゴードンは向かい合うとなおもにらみ合う。なので、マルコは引きつった笑顔で言った。
「どこから調べればいいかな？」
マルコの問いに、二人は同時に答えた。
「もちろん娘がいる農家だっ！」
「寄り合い長が順当であろう！」
そう発すると、アルとゴードンはさらに歯ぎしりしてにらみあった。マルコは目に手をあて、ため息をついた。
◇
ルスティカの中心地であり、一軒の宿がある集落は「中の町」と呼ばれた。通りは、市場で家畜や食糧の取引にのぞむ人の往来が絶えない。
雨が止んだ昼前、マルコとアルは、中の市場の裏手にある訓練所に向かっていた。
そこに亭主バルドの一番の心配事があった。彼の話によると、村の青年団が『守り神』に直談判、それがかなわなければ、討伐するつもりなのだ。そのため、彼らは剣の訓練をしている。
それを主導しているのが、バルドの弟の、ダニオだった。
アルは歩きながらいらいらと杖をふり、マルコにこぼした。
「頑固なドワーフにはうんざりだ！ 王都に務めるゴーディまであんな調子だとは」
「……アルも充分やり合ってたけど」
マルコが返すと、アルはすごい勢いでふり返った。なのでマルコは、あわてて手のひらを彼に向ける。
「いや、すごく心配してくれてるのはわかったよ。どこかにマリスがあるなら、僕が回収しないわけにもいかないしね……」
「待った、マルコ。君はなにもアルバテッラ中のマリスに責任を持つ必要は––––」
とその時、アルの背後から、威勢のいい張りのある声があがった。
「ちーっす！ おっさんら、兵の志願に来たのか？」
アルとマルコはキョトンとして、声の主を見た。
柵の向こうから、ひときわ目立つ青年と、その背後で数人の若者がこちらを見ていた。
真ん中に立つ青年は、明るい黄色の髪を輝かせ、たれ目を見開いている。顔は少年のようにあどけないが傷だらけ。袖のない上衣から出る、似つかわしくない太い二の腕を組んでいる。
マルコは「彼が、あのバルドの弟？」と意外に思った。
アルも同じ事を聞いた。
「あ……君がそのー、バルドの弟？」
「あんなもんアニキじゃねぇ」
青年はそう吐き捨てた。
アルとマルコは、困ったようにもじもじとして顔を見合わせる。
黄色い髪の青年はたたみかけた。
「俺は青年団長のダニオ！ それで？ どっちが志願兵だ？」
アルは、間の抜けた顔でそれを聞くと、
「あ。この人です」
とマルコの肩を押して前に出した。
「え？ ちょっと！」とマルコが顔を向ける。アルは彼の耳元で「苦手なタイプだ。ここの調査は任せた」と急ぎささやくと、杖をふってさっさと歩き去ってしまった。
マルコが恐るおそるふり返ると、ダニオがたれ目を細めてじっとこちらを見ている。
「お前……いい顔してるな！ それじゃ、さっそくお手並拝見だ！」
マルコは上目遣いでダニオを見て、「僕にも苦手なタイプだよ」と心でつぶやいた。
