２ ルスティカのしきたり
曇り空から差し込む太陽の光りが、夕べの雨に濡れた王都街道の石畳を、まぶしく輝かせていた。
先日の山火事未遂のあと、すっかり気を取り直していたアルは、陽気な声を上げた。
「マルコ！ ルスティカは養豚も盛んだ。町で美味しい豚丼を食べよう！ 私はお米には豚肉が一番合うんじゃないかと––––」
「いいね！ ところでゴーディ！ ドワーフも豚肉は好きなの？」
マルコは、すかさずゴードンに話をふった。ゴードンは、
「ん？ むろん私は好きだ。ううむ……ドワーフは肉は好きだが養豚はせんから––––」
とぶつぶつ答える。やがて、ゴードンとアルは「ドワーフは養豚をするべきか」大激論を交わしはじめた。
マルコは、アルの長話をうまく流す技を身につけはじめていた。
◇
昼間の街道を歩く徒歩の旅は、のどかなものだった。
一帯はルスティカと呼ばれる農村地帯で、街道の東、右側には広大な畑と牧草地が広がる。
柵で囲まれた草地には、寝そべる豚や犬が追う羊の群れが見える。民家や人の姿もまばらにある。遠くからでは、彼らは平和にのんびりと働いているように見えた。
ふとマルコは、こちらに向かって大きく手をふる金髪の小さな男の子に気づいた。嬉しくなって、彼も大きく手をふり「オーイ！」と呼びかける。
男の子は喜んで飛び跳ねた。だが、となりの姉らしき少女が男の子の手を引いた。姉弟は小屋へと歩き去った。
マルコは、白金色で長い髪の少女が、ずっとうつむいていた事が気になった。
◇
樫のテーブルに、ドンッ！ と大ぶりな椀が置かれる。
マルコがのぞきこむと、椀には分厚い豚のばら肉がしきつめられ、白っぽいタレがかかっている。隙間からは白い飯がのぞく。「これは美味しそうだ」とマルコは笑みがこぼれた。
アルが目を閉じ得意げに話す。
「この辺りの豚ちゃんは自由に放牧されのびのび育てられている。それが最高のお肉の味を––––」
その語りを無視してゴードンはひとしきり「––––日の神よ。今日の食事に感謝します」などと太い指を組んで祈る。
それが終わるとさじを取り、上品にかつ無駄なく食べはじめた。
マルコが戸惑っていると、青い長髪を後ろでしばる男の亭主がこちらを見ていた。
目尻を下げて人懐こい笑みを浮かべ、片方の手のひらを上にして、あたかもマルコに「どうぞ」とうながした。
マルコも微笑みを返したあと、すぐにもりもりと食べはじめた。久しぶりの、まともな食事だった。
アルは目を開いて、先に食べてる二人の姿に驚くと、自分もあわててさじを取った。
◇
ルスティカに旅宿は一軒しかなかった。亭主はバルドと名乗り、二十代に見える。
彼は空のお椀を片付けながら、アルに気安く話しかけた。
「アルさん、また来てくれて嬉しいよ。この豚丼よっぽど気に入ったんだね」
「え！ いやー、このあいだは急ぎの用事があって、そのついでに……」
アルはあせった顔で、マルコをちらりちらりと見ながら答える。
マルコは、じとっとアルを見ながら「このあいだって、このあいだ？」と思った。が、追求するのはやめておいた。
バルドは、マルコとゴードンを見ながら続ける。
「頼もしそうな友人さんだね。今回はいつまで泊まるの？」
「そ、そうそう！ 私たちは王都へ向かう途中なんだ。急いでるんだけど……」
とアルが窓へと顔を向ける。ゴードンが先を続けた。
「本格的に降り出したな。我らも疲れておるし。アル、しばらく滞在させてもらってはどうかな？」
マルコも窓へ顔を向けると、しずくが次々とガラスにあたり、向こうの景色は薄白いもやで霞んでいた。
気づくとアルとゴードンがマルコを見ている。マルコも滞在に賛成した。
「……そうだね。早く行きたいのはヤマヤマだけど、こんな雨の中歩くよりはね」
「良かった！ そうとなればアルさん、ちょっと相談があるんだけど」
青髪の亭主バルドはそう言うと、人懐こかったたれ目がきつくなった。険しい目でアルに目配せして、厨房の裏を指さした。
◇
その夜、旅の三人は、立派な暖炉がある上等な部屋でくつろいでいた。
亭主バルドが「これ、おまけ」と言って蜂蜜酒と果汁入りの蜂蜜湯を運んでくれた。
三人は暖炉を囲んで、飲み物を手にアルへの依頼を話し合った。
「気づいてるとは思うけど……厄介な頼まれごとがあって……」
アルがこう切り出すと、蜂蜜酒で勢いづいたゴードンが応える。
「あの亭主に攻められていたな！ 『豚丼おいしい、美味しいって食べたでしょ？』とな？ ホホッ！ 戸口の奥で、バッタのようにペコペコ頭を下げる貴公が見えたぞ！」
アルがじとっとゴードンをにらんだ。
蜂蜜湯の杯をあげながら、マルコも陽気な声をあげる。
「これも本当にうまいよ！ ここまで良くしてもらうと断りづらいね。いったい何を言われたの？」
しかしアルの表情はさえないままだった。
「本当に厄介なんだ。この辺りはいくつかの集落の代表が集まって、『寄り合い』という話し合いで決め事をするんだけど……」
「都から離れた地では、よくある事だ」
ゴードンが蜂蜜酒の杯を旨そうに傾ける。
アルが暖炉の火に目を落としながら答えた。
「今年も、『村々の守り神』へ娘を生贄に捧げる事が決まった。
５年に一度のしきたりらしい」
マルコとゴードンは、杯を手にしたたま動きが止まった。
