27 王都街道の十字路で
円形劇場を過ぎて、祭りあとの町はすっかり落ち着いていた。
人通りも少なく、マルコとアルは横に並んで歩くことができた。
マルコが話しかける。
「アル、あのさ……」
「……なんだい？」
「アルとアエデス様って、いつから知り合いなの？」
マルコの質問に、アルは驚いた。
少し考えた後、アルはマルコを真っすぐに見つめて言った。
「マルコ、私は子どもの頃、父と母を亡くしていてね。その時、アエデス様が、私を王都にある魔法学院まで連れて行ってくれた。
母代わり、という感じではないけれど……うーん……師匠かな？
術を教わったこともあるから」
「そうだったんだ。ごめんね。立ち入ったこと聞いちゃって」
マルコは歩きながら、肩をすくめて下を向いた。
アルは、そんな彼を見つめたまま続ける。
「いや、いいんだ。マルコにはそろそろ知っておいて欲しかった。
……マルコはあの時、ゴードンに紹介した時、ご両親のお名前を言ったよね？」
マルコは驚いて顔を上げた。
今度はアルが肩をすくめてマルコの様子をうかがっている。
マルコは、アルの顔を真っすぐ見て答えた。
「そう。僕には両親がいる。……あの時は、とっさに名前が出たんだ。
……だけど、そのほかの事は、何も……」
「無理……しなくて大丈夫。そして、この仕事が終わったら必ず君を帰すよ。約束する」
そう真剣な顔で答えると、アルは道の進む先へと顔を向けた。
しかし、マルコはまだ何かが引っかかっていた。
「そもそも僕は、この地に来る前は……本当に男だったんだろうか？」急に浮かんだその考えに囚われると、頭の中が混乱して、マルコは不安に襲われた。
しかしその時、彼の脳裏に、あの黒髪の少女があらわれる。
「マルコ。混沌の気は、いつも近くにある！
それと上手につき合うことが大事！」
マルコの妄想の中では、後ろ姿の全裸の少女は、その少女のままだった。
彼は、その励ましで何とか気持ちを切り替えると、やっと道の先へと顔を上げることができた。
◇
テンプラムの町が終わり、王都街道へとつながる十字路。
道しるべとなる古びた石柱には、羽を休める鳥たちが何羽も留まっている。
アルは、いよいよ町を出る事をマルコに伝えようと思い、彼を見た。
しかしマルコは、先ほどからニヤニヤと不気味な笑みを浮かべたままだ。
アルは諦め、ふと石柱の方へと目をやった。すると、見たことのある姿がある。
アルの口もとが、自然とゆるんだ。
「ゴーディ！ ゴードン・ゴルディロックス！」
「アル！ アルフォンス・キリング！」
二人は手を広げて駆け寄ると、しっかりと抱き合った。
今回は、ドワーフの頭突きはなかった。
アルが陽気な声をあげる。
「どうしたの？
今日は奇遇じゃなさそうだ。もう神官戦士団は帰ったと聞いたけど？」
「う、うむ。あれらは、何事も無く王都に戻るだろう」
そう言って、ゴードンは照れたように大きな鼻を指でかいた。が、マルコと目が合うと、あわてて声をあげ駆け寄る。
「マルコ！ マルコ・ストレンジャー！」
「ゴードン！」
ゴードンとマルコも抱き合う。
そして、ゴードンは思い出したように大声をあげた。
「そうそう！ 我らの自己紹介は途中であった！ マルコの御父母のお名前以外も––––」
さえぎるように、マルコは声をふりしぼって叫んだ。
「ゴードン！ 実は僕は、アルに召喚されて、他の世界からきた異邦人なんだ！」
すると、ゴードンとアルは石のようにかたまった。
だが、やがてゴードンは、穏やかな笑みを浮かべる。
「なるほど……。異邦の方か。
それではなおの事、道すがら、互いの紹介が必要であろう」
ゴードンはそう言って、マルコの肩に、大きなごつごつした手を優しく置いた。
もはや喜びを隠しきれないように、ゆるめた口もとに手をあてて、アルが尋ねる。
「ということは？」
「王都ドワーフ神官戦士団隊長ゴードンは、ただ今より、神の善意、そして神の悪意の運び手の、護衛の任に就く！」
野太い声で、ゴードンが高らかに宣言すると、マルコとアルは歓声をあげて彼に飛びついた。
古びた石柱に留まっていた鳥たちが驚き、次々と空に舞い上がる。
空は、雲ひとつない初夏の陽気。
石柱からのびる石畳の道は、曲がりくねりながら遠くまで伸びている。
右手には果てしない草原、左手にはぼんやりとした森が、どこまでも続いていた。
