25 混沌の祭りが明けた時
松明の灯りが照らす、テンプラム神殿の大きな扉をマルコはくぐっていた。
元の姿に戻ったアエデスとアルが先導し、となりにはゴードンもいる。
周囲には、剃髪の美青年に戻った、神官たちも従っていた。
一行は、神殿中央の敷物の上を進んで歩く。やがて、奥の四角い台座に到着した。
「……マルコ、見てごらん。
これが……、ここの御本尊なんだよ」
アルが呼びかける。近づいてそれを見ると、マルコは息を飲んだ。
台座の上には、大人の頭二つ分ほどの、大きな石があった。
その石は、右端にグリーの白い輝きを放つ部分と、左端にマリスの漆黒の部分がある。
二つの色の間を、玄武岩の暗い灰色がつないでいた。
「これは……！」
マルコが言葉に詰まっていると、アエデスが語り出す。
「混沌石。見ての通りじゃ。一つの石に、神の善意と悪意の両方の力を含んでおる。互いに相殺し、すぐに人に力を及ぼすことはない。
だがの……、均衡をたもつため、周期が巡るごとに、その力を入れ替える儀式をやるのよ。
それが、テンプラム祭」
「あの！ あのディオニソス神は、ひょっとして……？」
あわてながらマルコが聞くと、アエデスが顔をくしゃっとさせて笑った。
「秘密。……というわけにもいかんな。お主のおかげで無事に終えたのだから。
そう、この石に宿る神を、お主らのマリスとグリーの力も借りて召喚したのよ。実際にお越しいただいたのは、５０年ぶりのことじゃ……」
「普段は……あの作り物の舞で、お茶をにごしてますからねぇ」
飄々《ひょうひょう》とちゃちゃを入れるアルを、アエデスが目を細めてにらんだ。
「……。普段の祭りも決して侮るでない！ 混沌石の気だけでも、充分に人を惑わせる。
……ただのぉ、まさかあれほど巨大な姿をとるまでに、祭神が均衡を失っていたとはな。
わしの目もくらんでおったよ。今年、儀式をできなければ危ういところであった」
そう言うとアエデスは、マルコとアルに向けて小さな背を曲げ、ぺこりとお辞儀をした。
マルコはあわてて彼女の手をとり、顔を上げてもらった。
アルはおどけてふんぞり返り、ゴードンはあきれてそれを横目で見ていた。
しばらくの間、マルコは混沌石をいろんな角度からながめた後、一同に質問した。
「最後の一撃……、あの爆発の時、いったい何が起きたの？
神さまはこの石に戻ったの？」
アエデスも、アルも少し戸惑うように顔を見合わせる。
ゴードンが、静かな眼差しで淡々と語った。
「私は第二の民ゆえ、第三の神に由来する光や音を感じることはできない。
見たことといえば、あなた方３人が、棒であの巨人……失礼、混沌神をたたいたこと。
それから、巨大な混沌神が震えるように縮んでいき、やがて風のようにこの神殿の中へ吸い込まれたことだけだ」
ドワーフが語ると、周りの神官たちがざわざわと話し出す。その時のことを思い出したようで、彼らは自らの肩を抱いたり、祈りをつぶやいた。
「まあ、前とは比べものになりませんね。
真の神追い……それが、こうも命がけだとは……」
アルが神妙な顔をして言った。
アエデスが応じる。
「だからこそよ。入れ替えのさなか、立ち会う人は生まれ変わる事ができる。祈りを託す事ができる」
「いやもう本当に……、とんでもない目にあいましたよぉ！」
アルが情けない声をあげると、一同は和やかに笑った。
マルコは油断して、つい余計な一言が出てしまった。
「ハハハ……。でも変わったままでも良かった、ってこともある、かも……しれ……」
アエデスとアルがものすごく怖い顔でにらむので、マルコは下を向いて最後をにごした。
ゴードンは、飾りのない穏やかな笑顔で、その様子を静かに見つめていた。
◇
テンプラム神殿を出た時、神追いの一行はこれまで見た事のない、まばゆい光景を目にした。
正面にある遠くの山から、今まさに日が登っている。
白む空の下、参道では祭りに参加した千もの人が、涙を流し、笑顔で喜んでいた。
人々の様々な髪の色が、朝の光りを反射している。
壮年の男に戻った旦那衆が、ほこりまみれの富者たちと手を取り合い、抱き合っている。
泥で汚れた顔の淑女と、同じく泥まみれの紳士は、お互いを見て笑い合い、そして抱き合うと涙を流した。
老いも若きも、女も男も、財を持つ者もそうでない者も、やがて混じり合う。
そして様々な色となって、世界を輝かせていた。
