22 混沌の祭り 神追いの勝機
マルコは、参道の土煙の向こうに長身の影を見つけた。彼は変化を見るのが怖くて、どきどきする胸の動悸を抑えることができなかった。
落ち着かないまま、影に走り寄る。
風が土煙をはらった道の上には、グリーの杖を手に背筋がのびて、凛としたたたずまいの、賢者がいた。
彼は静かな眼差しで、マルコをじっと見つめていた。
マルコがおどおどと声をかける。
「あの……失礼ですが、知人を探して––––」
「私だよ、マルコ。アルだ。本当によくがんばってくれたね。怪我はないかい？」
白髪混じりの壮年になったアルは、落ち着いた笑顔を見せ、マルコの事を気づかった。
マルコは、緊張と安心感が混じった妙な気分がした。こう言うのが精一杯だった。
「あ……大丈夫、です。次はどうするの？」
「そうだねぇ。まずは念のため、君の体調を見せてほしい。その間、あの方が来るのを、待つことにしよう」
「あの方？」
「そう。変化がこれで良かった。もう安心して大丈夫だ」
そう言って、アルが短く詠唱すると、グリーがたちどころに光り輝く。白い雲がマルコの身体の周りをいく筋も取り巻き、彼は体の芯から活力を取り戻した。
マルコは、初めて直接グリーの恵みを感じて驚いた。そして、光りに照らされ、しわの入ったアルの顔を見つめた。
アルがかかげるグリーが、近くにある第二の神の石板––––ドワーフを生んだ、頭が大きく横幅のある神––––を照らした。
しばらくして、坂を駆け上がる後続の蛮人たちが、グリーの光りをさけ、二手に分かれて通り過ぎる。その人たちは皆、不思議な力に近づくことが、もう怖くなっていた。
二手に別れた群衆の間から、着物をひらめかせて疾風のごとく駆ける、子どものような姿があった。
◇
「マルコ！」
鈴を転がすような、美しい声が響く。
立派な着物を着ていながら、飛ぶように駆ける。
それはマルコとアルの手前で跳ね、宙返りをして二人を飛び越え、着地した。
着物の合わせ目から白い肌の脚をのぞかせ、子どものように小柄。だがふり返ってマルコと目が合うと、涼やかな目もとは、知慮に満ちていた。
その瞳を見たマルコは、彼女は年上だろうか、と戸惑った。初めて目にする、黒髪の、絶世の美少女との対面だった。
「あ。……えぇと、僕は、ま、マ、マルコ・ストレンジャーです。はじめまして」
マルコは、先ほどとは違う意味で、胸のどきどきをおさえられず、赤面した。
少女は無言のまま、目を細めた。そして、ふうと一息はくと、沁みるように心地の良い、高い声を出した。
「たわけもの。わしじゃ。アエデ––––」
「え！ ええええええええぇ？？」
マルコは信じたくなかった。葉と羽の髪飾りで「まさかなあ」とは思ったが、実際に聞くと肩をおとし思い切り落胆した。
それを気にする様子もなく、美少女アエデスはアルの方を向いた。
「アルフォンスよな？ 立派になったな」
「アエデス様も。霊力さかんな頃の姿にまみえて、光栄の至りです」
壮年のアルは、誰もが安心する深く落ち着いた声で答え、自然なお辞儀をした。
「……これが終われば、わしは長生きするぞ。いつか、そなたのその姿を見るまでな」
美少女アエデスは、一瞬、頬を赤くしたように見えた。が、すぐにマルコに向き直り、真っすぐに手のひらを向ける。
「マルコ・ストレンジャー。神の前でも己を失わず、機略に富む勇士よ。そなたに頼みがある」
「……あ、なんでしょう？」
「作戦変更！
混沌神の奉納は残り一撃で成し遂げる！ そなたらは両脚、わしはあれの目を狙う。
この戦、そなたが指揮をとれ！」
マルコは驚きのあまり口が開き、アルに目を向けた。
アルは、深い思いやりに満ちた笑顔で見返した。
「私もそれが一番だと思っておりました。
賛成です。
マルコ、君なら必ずできるよ」
マルコは答えられず、口は半開きのままだ。
アルが、坂の下の方を向いて、目を細めた。
「ほら、心強い仲間がもう一人。まずは作戦会議をしよう。きっと良い手が見つかる」
マルコはその視線の先、参道の下を見た。
残りわずかな棒を背負ったドワーフの神官戦士、ゴードンが息を切らして駆け上がって来ていた。
