19 混沌の祭り 神追い
夜のテンプラム神殿参道は、頂上の暗がりへと伸びている。
そこへ降り立った、巨大なディオニソス神は、牛の首をふって苛立つように雄たけびをあげた。
アルとマルコは、左右両側からじりじりと巨神に近づく。アエデスとゴードンは中央に陣取っていた。
突然、巨神の左腕がマルコに振り下ろされる。間一髪で、マルコはその攻撃を避けた。が、後ろに飛び下がって、坂道に手をつく。
「襲ってくる！」
アルが悲鳴のような声をあげる。
「うろたえるな！ わしとゴードンで何とかする。棒を当てる事に専念せよ！」
アエデスが後ろから激励する。
アルは振り返ってアエデスとゴードンを見つめた後、ふうと息を吐くと詠唱をはじめた。
杖のグリーが光り輝いて、一枚目の石板––––太陽の女神が、はじまりの球体を投げようとしている––––を照らした。
白い雲が集まる棒を手に、アルは黒い脛当てを目指し坂の左側、巨神の右足に駆け寄る。
ディオニソス神は、左右黒白の両目でアルをにらむと、彼に向かって吠えた。
アルは気圧されてしまい、脚がすくんで動けなくなってしまった。
すかさず、マルコが両腕をあげて叫ぶ。
「神さま、こちら！ 音の鳴るほうへ」
マルコは盾の端を棒で叩き「カンカンカン！」と甲高い音をさかんに鳴らす。
ディオニソス神は、マルコのいる坂の右側へと頭を向けた。
「……なんと機転のきく子じゃ。この混沌の気が渦巻く中、あの巨大な神を前にして」
アエデスはマルコに感心してつぶやくと、ゴードンに目を向けた。
ゴードンが答える。
「彼は経験のある剣士です。そして、マリスの影響を受けないようだ。さらには、我々と違い関わる事までできる」
「……人ならぬ人」
二人が話す間に、マルコに誘導されたディオニソス神は体を傾け足を前に出す。そして巨神の右足が踏み込むと、狙いの黒い脛当ては、もうアルの目の前だった。
アルはなんとか数歩進んで、白い棒で思い切り黒い脛当てを叩く。
爆発めいた火花が散り、瞬間、周囲を照らす。
巨神は坂の上の方へと飛び上がった。棒は粉々に砕けていた。
アルは宙を舞う巨神を見ながら、
「……やった！」
とつぶやくと、すぐさま振り返った。
「ゴーディ！ 次の棒を！」
と同時に、白木の棒がふわっとアルの前に飛ぶ。アルはあわてて棒をつかむと、ゴードンに顔を向けて、会心の笑顔を見せた。
空中に飛んだディオニソス神は、参道の少し先に降り立った。そしてまたも、急ぐように恐ろしげな足踏みをはじめる。脛当てと手首の巨大な輪っかが鳴る。
ジャンジャン ジャンジャン ジャンジャン
ジャン！
巨神は神追いの４人をにらみ、左右にブルブルッと首をふる。
「ガチャッ！」と音がすると、瞳は左右白黒に入れ替わった。
◇
マルコは参道の反対側を見て驚きのあまり、ぽかんと口を開けた。グリーの杖を持ち、豪奢な法衣に身を包む、長身の女がいる。
「あ、あ、アル？ そ…その…ふくらみは」
マルコは思わず指差した。
髪は橙色の短髪のままだが、あごから首はほっそりとして、尻は衣服の上からでもわかる丸みを帯びている。ふくよかな胸を腕でおさえるアルがいた。
彼、いや彼女は顔を赤らめて言った。
「……やだ。マルコ……そんな、そんな目でこっち見ないで……」
◇
第二の民ドワーフであるゴードンは、その時、混沌の気など微塵も感じず孤独だった。
第三の神の悪意や善意がもたらす光を感じたり、何か心が動かされる事もない。
今やっている事も、指示されて棒を投げる事はできても、あの混沌神と呼ばれる半獣の巨人に近づくことはできなかった。
だがしかし、それがもたらす結果には、大いに驚かされた。
となりから、老人の怒鳴り声が飛んできた。
「おいゴードン！ こりゃマズい！ あいつ女になっちゃ動けんぞ！ わしも、こう、股のあたりが居心地が悪い！」
ガニ股の老人が、こちらを見て威勢よく訴える。
白い髪に葉と羽の飾りがあるので「これはおそらくアエデス様であろう」とゴードンは考えた。
だが、ふてぶてしい表情の老人に何と答えて良いのか分からず、戸惑いながら後ずさった。
老人はチッと舌打ちして、マルコの方を見て大声で怒鳴った。
「おーいマルコー！ こりゃいかん！ あの白いの、ガッと打ってくれ！」
マルコは思わず、心の声を口に出してしまった。
「アエデス様……、雑になった？」
しかし、すぐに気持ちを切り替えると、マルコは上体を傾け狙いを定める。白い脛当てが付いた巨神の右脚目がけ、一直線に駆け出した。
