16 混沌の祭り 神追いの舞
暮れなずむテンプラムの円形劇場に、マルコが目にしたことがないほど多くの人がいる。人々は密集して、扇型の椅子に腰掛けていた。
壮年の男が多い前列の旦那衆は、白木の棒と盾をかたわらに置く。
後列の観客の目は、篝火の灯りを反射してぎらついている。
人々はみな、祭りのはじまりを今か今かと待ちわびていた。
そんな人たちの間に、マルコとアルの二人もいた。
赤い暗がりの中、マルコはとなりのアルの横顔を見上げた。アルはすぐに気づいて、マルコに微笑みを向ける。
「もう、はじまるよ。……ほら！」
腹に響く神官の角笛を合図に、舞台の真ん中に飛び込むように何かが現れた。
牛の顔のような面は、左右に黒い瞳と白い瞳をもつ。体はマントをかぶり、四本の足がのぞく。面の口はカチカチと音を鳴らしながら開け閉めされ、足のすねに付いた輪っかが動くたびに「シャン！ シャン！」と金属音をたてた。
舞台の周りでは、神官たちが笛や太鼓で心が鎮まる音楽を奏ではじめる。その音楽に合わせ、神追いの舞がはじまった。
マルコは、それから目が離せないまま、つぶやいた。
「……僕、こういうの見た事あるよ。
これ……獅子舞だ」
アルは目を丸くしてマルコを見つめると、興味深そうに尋ねる。
「へぇ。似たものがあるんだね。その……ししまい、も神さま？」
「なんだろう。……山の神さま？」
マルコが自信なさげに、そうつぶやくと、アルは目を大きく開いて無言で驚いた。やがて舞台に目を戻し、話す。
「この神追いでは、混沌の神、ディオニソス神が舞い手に憑依する、と言われている。
…………。昔は、本物の神さまが降り立つ事もあったらしい」
「えぇ？」
今度はマルコがびっくり仰天して、アルの横顔をまじまじと見つめた。
「いや、もう伝説！ 伝説！ そんな事あったら、ここの人たち、みんな大変だよぉ」
あわてて手をふり、アルは口もとを緩めながら言った。
だがマルコは、話し終えたアルが遠い目をしたのを、見逃さなかった。
◇
日は暮れ、星空が見えた。夜の円形劇場で、神追いの舞い手が勇壮な舞を踊る。
音楽は神秘的な調子から激しいものに変わる。
間で「カチカチ！」と閉じる口や「シャンシャン！」と金属音が鳴る。
舞台の周りの篝火が、激しい舞と、その一点を見つめる観客たちの顔を照らす。
舞は終盤に向け、最高潮の興奮を迎えていた。舞い手二人が、四本の足でひたすら足踏みする。
シャンシャン シャンシャン シャンシャン
シャン！
お面は左右に激しくふられ、金属音が終わると同時に「ガッチャン！」と音がした。かと思うと、左右の瞳が白黒入れ替わっていた。
とたん、観客は一斉に立ち上がって手をたたき、歓声をあげる。アルとマルコも、あわてて周りに合わせ、拍手をした。
拍手と歓声が鳴りやまぬ中、舞台にテンプラム神官長、アエデス・ヴィルジニアスが進み出た。
小柄な老婆は観客に背を向け、何かムニャムニャと声がした。が、背を向けたまま神酒を飲んで杯を壇上に打ちつけると、かっと目を開き、観客に向かって振り向いた。
「テンプラム祭礼の儀式、神追いの祭りに、ようこそおいでくださった！」
劇場に響くアエデスの大声に応えるように、観客たちは拍手と大きな歓声を再びあげる。
「この祭りは、老いも若きも、女も男も、財を持つ者もそうでない者も、全ての民の穢れを落とす、大祓の儀式である！
そのために、皆の者には、しばしの混乱、混沌を味わってもらわねばならぬ」
この言葉に観客席はどよめいた。しかし、前列の旦那衆は慣れているようで「神官長、今年は気合入ってんなあ」など軽口が聞こえる。
マルコはアルと顔を見合わせ微笑んだ。
老婆の大音声が響く。
「今年は例年とは違う50年に一度の恩寵となる。おのおの方、くれぐれも自らを見失わんよう、心してのぞまれよ！
……では。
魔法学院探究者アルフォンス・キリング！
異邦人マルコ・ストレンジャー！
前へっ！」
ぎょっと顔を見合わせ、マルコとアルは驚愕のあまりわなわなと震えた。
