14 大浴場での回想
「アルフォンスや……そなた、なんちゅう物騒なもんをここに持ってきたんじゃ」
神官長の部屋を照らす、グリーの光りの下に隠れていたアルは、まだ恐怖が残る驚いた表情をしていた。
マルコが見た時にはもう、顔の刺青は消えていた。が、アルは言葉を出せず、アエデスに答える事ができない。
「……無理もない。
この、お主らが運ぶマリスはな、小さくとも純度が高すぎるのじゃ。わしは見た事がない」
「アエデス様でも？」
アルが驚きの声を上げる。マルコも話しに加わりたかった。
「すっごく危険！ という事ですか？」
「マリスを平然とつかむ、お主が言うと気が抜けるのぉ、マルコや。
……異邦の人。第三の神から生まれておらぬ、この地における『人ならぬ人』であればマリスを運び出せるはず。
アルフォンスが初めてそう語った時は、それはもう心配したものじゃ。だがしかし、こうして目のあたりするとの––––」
アルは感激したように「アエデス様！」と涙声で駆け寄る。マルコも感動の場面と早とちりして泣く準備をした。
しかし、神官長は一喝した。
「たわけがっ！ そなたは昔からそうじゃ！ 思慮が足らんのよ。この石を、いったいこれからどうするつもりなんじゃ？」
「ひいぃっ！ ごめんなさいっ！」
背の高い魔法使いは、子どものように小さな老婆に対し、ひたすら体を丸め頭を抑えて謝った。マルコはおろおろして事の成り行きを見守るばかりだ。
やがて、とっくりから杯に注いだ酒を、再び飲み干したアエデスが、こちらに振り返って言った。
「まあ、これも定めよ。のちに考えよう。
ともあれ、お主らのグリーとマリスは均衡が実に良い。今年は、かつてないほどのディオニソス様が降り立つであろう」
小柄な老婆は、口角を広げて恐ろしい笑顔でくっくっと笑いはじめた。
マルコは「妖怪みたい」と思ったが、口にはしなかった––––。
◇
神官屋敷の浴槽でマルコがお湯をはねると、音は気持ちよく反響した。
青白いお湯とけむりの向こうに彫像が見える。マルコが見上げると、牛のような獅子のような顔の顎からしずくが落ちた。
あの後、アエデスはマルコに祭事について教えてくれた。
明日の夕方から「神追い」という儀式が開かれる。神さまに見立てた面とマントをかぶった二人組の舞い手を、皆で神殿参道の頂上まで棒で追い立てる。
昼間の内に、王都の神官戦士団から白木の棒と三角盾を受け取って、円形劇場で待機せよ、とのことだった。
「やりませんから！ つかれるから今年は観るだけで！」というアルの訴えは無視され、アエデスはマルコに段取りも説明してくれた。
円形劇場で踊り手が舞を披露した後、神官から開始の合図とともに、参加者は舞者の足元を棒で叩く。
舞者は追われて頂上まで登り、神殿までで終了––––。
◇
「ちょっと、面白そうですね！」
神官長の部屋にマルコの無邪気な声が響く。アエデスは笑顔になって目を細めた。
「そうじゃろう、そうじゃろう。遊びのようだが、この儀式には人々の祈りが込められている。
様々なご利益があるが、そうさな……一言でいえば生まれ変わりの儀式よ」
「……前にアルが、おはらいだって言ってましたけど」
「おぉ！ 異界から来たのに勉強熱心だのう。となりの食いしん坊とは違うな」
アエデスは横目でじろりとアルを見たが、アルはその視線を避けて遠い目をした。
アエデスがマルコに向き直る。
「祓い、浄化に至るには、人は一度、混沌の中に身を投じねばならぬ。それが、わしらテンプラム神官団の教えじゃ。
それを形にしたものが、明日の神追い。
……マルコや、多くの人であふれるから、まずは怪我せぬようにな」
そう言って、アエデスは説明を終えたのだが、最後に思い出したように付け加えた。
「そうじゃ！ 混沌の神はここの浴室にもいらっしゃる。マルコ、温泉が好きなら湯浴みをして、そのお姿をじっくり見ておくとよい––––」
◇
浴槽からあがったマルコは、白い大理石の彫像を近くでまじまじと見上げている。
像の顔は牛と獅子の間のような獣の顔、体は人間で、手足は獣。耳や手首、足首には金属の輪っかがいくつもいくつも付けられていた。
マルコが背を伸ばして手首の輪っかを叩くと、金属同士がぶつかり「シャンッ！」と思いのほか大きな音が反響した。
「これが……混沌の神？ ディオニソス？」
第一から第三の神とは違って、獣が混じって人間らしさが半端だな、という印象をマルコは受けた。ふと大きなくしゃみが出たので、マルコはいそいそと浴槽に戻り、もう少し長湯をすることにした。
再び湯につかりながら「そういえば、いくら誘ってもアルはこの温泉に来なかったな」とマルコは思い出す。
「この前、裸を見て僕が驚いたこと根に持ってるのかな」と考え、顎まで湯につけると顔が赤くなった。
結局、アルは入浴をかたくなに断り「ここの湯には苦い思い出が……」と、ぼそぼそ言っていた。
快適な湯が体に染み込んだマルコは、「まあ、いろいろあったのかな」と、ささいな疑問も溶けていった。
