12 テンプラム神官長との面会
テンプラム神官団の長たる人の部屋は、赤い絨毯が敷かれているほかは、質素なものだった。10人は入れそうもない狭い空間に、小さな机と椅子。石造りの簡素な暖炉では、パチパチと火がはぜていた。
その小さな机に面して、子どものように小柄な老婆が、椅子にちょこんと腰掛けている。老婆は、他の神官の青年たちと同様、真っ白な作務衣を着ているが、一人だけ白髪頭に青々とした葉と鳥の羽の冠を付けている。
マルコは、彼女の穏やかそうな眠ってるような表情に、拍子抜けした。
「魔法学院探究者にして神の善意グリーの使い手、アルフォンス・キリング様が、お連れ様とおみえになりました」
神官の一人にそう紹介されると、アルはうやうやしく––––いつか、マルコにもしたように––––膝をついてお辞儀の礼をした。
「大変ご無沙汰しております。アルフォンス参上いたしました。神官長におかれましては、その後、ますますご健勝とお喜び申し上げます。
こちらの連れは、私と王都へ旅するマルコ・ストレンジャーでございます––––」
豹変したアルの様子を見て、マルコは「なんだかんだ言って、この人は社交的にもなれるんだなあ」と驚く。
一方、挨拶を受けた老婆は、ゆっくりとアルに顔を向けると、呆けたように応じた。
「……あ、アルホンス？ どなた様？ ……い、いつぶりです？ ……ムニャ」
「はい。先の祭事に参加してから、５年となります。アエデス・ヴィルジニアス様」
「……こ、去年？」
「……いえ。ごねん前！ となります……」
「ムニャ……それはそれは。いつもご寄付に感謝します、アルホ様。……お礼参りは、確かに大切です」
「いえ！ おれいまいりではなく、ごねんまえです。それにアルホって……アルでお願いできますか？
とにかく本日はお会いできて光栄––––」
そんなやりとりを前に、マルコは「確かに、かみ合ってないな」と人ごとのように見ていた。すると、ふと老婆の神官長がこちらを見つめる。
「アルホン、こちらはどなた様？」
「……。先ほど、ご紹介した通り––––」
「え？ なんです？」
「……失礼しました。ま、る、こ、でございます」
「え？ タルト？」
マルコは、アルの横顔を盗み見て、そろそろ彼の忍耐力も限界なのでは、と心配した。アルは額に汗しながらも、引きつった笑顔をたもっている。
老婆、すなわち神官長アエデス・ヴィルジニアスは、ふいにマルコを指差す。
「マルトん様、ようこそお越し下さいました。ムニャ……その、お腰に付けているものは、なんです？」
即座に、アルはマルコをにらんだ。顔を小刻みに横にふり、必死に目配せをする。
マルコも無言でうなずいて、腰の後ろに手をまわす。神の悪意マリスが入った袋を腰帯にねじ込み、代わりに剣をかかげ、ひざまずいた。
「神官長様、はじめまして。こちらは、端村の森で友人にもらった剣。名をハート・ブレーカーと申します。
私は剣士なのです」
とマルコが答えると、アルが満面の笑みでこちらを見て、嬉しそうに拳を握る。
しかしアエデスは、剣には目もくれなかった。マルコの腰の後ろがなおも気になるように、細い目で彼の腰をよく見ようと首を伸ばした。アルがあわてて話しはじめる。
「アエデス様、私たちも祭事を拝見した後、旅を続けます。何かお手伝いできることが––––」
アエデスが口を挟む。
「マルコ様、このお祭りを知っていますか？」
「いえ……。実は、全然わかっていなくて。どんなお祭りなんですか？」
マルコが笑顔で答えると、アルが呆然と口を開ける。
アエデス神官長は、その場の神官に目配せをして、話す途中から口調が変わった。
「ムニャ……それでは、ご説明差し上げます。
……ここへ酒を！」
アルは、これまでになく大きく背をのけぞらせて、「あーーー！」と手で目をおおい、残念な気持ちを全身であらわしていた。
◇
透明な液体が入った陶器の杯––––白と黒の渦巻き模様だ––––を、しわくちゃのアエデスの手が持ち上げる。ぐっぐっと喉を鳴らしながら、彼女は神酒を飲み干した。
ほうと一息つくと、細かった目を、かっと見開く。腹にずしんと響く、しわがれた声を張り上げた。
「コラ！ アルフォンス！ そなた、参上するのが遅かったではないか！」
「はい！ 申し訳ございません！」
「おおかた、わしと会うのが億劫になり、また食い物の事ばかり考えていたのであろう！」
人が変わったアエデスに、マルコは唖然とした。おどおどしてアルを見ると、借りてきた猫のように緊張してかしこまっている。
アルは、大杖の丸く暗い袋で顔を隠し、さらにアエデスの視線から逃れたいように、隠れるはずもない体を縮ませている。
「……と、とんでも……いや、おっしゃる通りです。ごめんなさいっ！」
アルは泣いてしまいそうな勢いだ。
「そして、そっちの新入り！」
大きな目でにらみ、指を差すアエデスの迫力に圧倒されて、マルコは「ぼ、僕の事？」と、彼も泣きそうになる。
「先ほどは、わしを誤魔化そうとしたな！ 腰の後ろの只ならぬ気配を、さっさと見せい！」
「ご、ごめんなさい……。そんなつもりじゃなくて」
マルコはあわてて腰から暗い袋を取り出すと、そのとば口を開いた。中から、紫色の光りがにじみ出た。とたん、神官たちから悲鳴が上がる。
同時に、アエデスが手のひらをマルコに向ける。
「待てぇい！ 何をしようと……。
お主……人では、ないな？」
今度は、アエデスが呆然とした顔でマルコを見つめた。アルは吹っ切るように一息吐くと、一歩進みいつものよく通る声をあげた。
「アエデス様。成功したんです。
……彼は、この地の外から来てくれた、異邦人なのです」
「召喚術か！」
わめくようなアエデスの声に、アルは無言で大きくうなづいた。
