11 テンプラム名物のごった煮
翌日の昼、マルコとアルは、食堂の外のテーブルで注文した料理を待っていた。すぐそばを、歩く人々が通り過ぎる。お祭りの初日、宿の通りは多くの人出で大変なにぎわいだ。
マルコは杯から水を飲みつつ、目の前で頬杖をついて残念そうなアルの顔をながめた。今朝、神官戦士団の天幕から、追い出されるように出てきたのだ。
呆けたように、口を半開きにしてアルがつぶやく。
「……ゴーディが、あんなに、せちがらいとはなぁ」
「……仕方ないよ。今日から警備で忙しそうだったし。それに、何かと、ものいりだって……。
それよりアル、……その、神官のところには行かないの？」
マルコが尋ねると、アルは口を半開きのまま答える。
「あぁー……、やだなぁ。あのお婆さん本当に苦手なんだよなぁ。なんとか会わずに済ませられないか……」
「そんなに嫌なの？ ……じゃあ、いっそのこと次の町へ向かっちゃう？」
マルコは、本音を言えば、早くマリスを王都へ届けたかった。さらに自分の心に正直になれば、早く端村に戻って、歌う小熊亭にいるシェリーに会いたかったのだ。
しかしアルは、何か閃いたように、かっと目を見開き、その案にのってきた。
「……いいね……それ。いけるよマルコ！
我々は、この使命が一刻の猶予も許されない事に思い至った！
神官戦士ゴードン隊長のご忠告もあったが、それでもなお！
アルバテッラを愛するがゆえ、危機を未然に防ぎたい一心で、涙を飲んで、テンプラムの地を後にしたのです……聖なる牛肉も諦め」
テーブルに足をのせ、胸に手をあてアルは一人芝居をしている。マルコは、あっけにとられたが、やがて笑顔になる。
「いい感じだね！ ……それじゃ、さっそく？」
と立ち上がろうとするマルコを、アルが強く制した。
「待った！ ここで、このテーブルで、まだやらねばならないことがある」
マルコが不思議そうに首をかしげると、熱を帯びた目でアルが言う。
「ごった煮だよ、マルコ。ここに来たら、名物のハギスを食べなきゃ」
また食べ物の話しか、とマルコは少し呆れた。が、お腹は空いていたので座り直し、アルの長話に付き合うか、と気持ちを切り替えた。
アルは目を輝かせて、テンプラム名物のごった煮料理について語りはじめた。
「名物と言っても、実はいろんな種類があって、一つの味としては語れない。
この辺でハギスと呼ぶ料理で共通するのは、牛、豚、または羊の胃袋に、様々な肉や野菜、穀物を煮込んだものを詰めた料理なんだ……」
今度はマルコが頬杖をついて、ふむふむと頷き、話しを聞く。アルの後ろを、店の女給があわただしく横切る。
「ここのハギスは特に有名で、味も種類も豊富でね。
旅に持っていける保存用は発酵されてて、通好み。まず、マルコにはここで万人向けの––––」
ふとマルコが通りの向こうを見ると、剃髪の白装束の団体が、こちらを指差していた。「あ」と思うが、アルは話しに夢中なままだ。
店からは、さっきの女給が、器用に三つの皿を運んできた。
「……それでね、マルコ。注文したのは三品だ。まず、子どもや女性にも大人気！ 一位のあっさり味。僅差で二位のトマト味！
そして––––」
目を閉じて語り続けるアルに加えて、両脇からの呼び声、三つの声が同時にあがる。
「ヘイ！ お待ち！ プレーン、トマト、ホット、汁多め！ 煮込み固め！」
「カラシナという、珍しい香辛料が入った、辛い味なんだ！」
「あちこち探しましたよ！ キリング様。さあ！ 参りましょう！」
テーブルに置かれたごった煮の皿と、右の女給と、左からむんずと肩をつかむ神官たちを、アルは「え？」とキョロキョロ見比べる。
「あちゃあ、見つかった」とマルコは頭を抱えた。まだ状況が飲み込めないアルが、テンプラム神官たちに有無を言わさず引っ張り上げられた。
またも成り行き任せだけど仕方ない、とマルコも諦め、椅子から立ち上がった。
◇
テンプラム神官たちの居住地は、屋台と宿の繁華街から円形劇場を越えて反対側、閑静な一角にあった。
道中、マルコとアルは、周囲を剃髪の神官たちに厳重に警護されて歩く。
真剣な表情のアルが、ひそひそ声でマルコに何度も忠告していた。
「いいかい？ マルコ。ついたら神官長の元へ、挨拶にうかがう」
「うん」
「今はまだ、ご老人はシラフのはずだから……。絶対にマリスやグリー、それに神さまの話をしてはいけないよ」
「なんで？」
「ぐっ……。なぜなら……、そうした話しになると、彼女が覚醒しようとするから」
「覚醒？」
「……要するにね。普段の彼女は只のお婆さんに見えるんだけど、神酒を飲むとキレッキレ––––」
とここで、白っぽい石造りの屋敷に到着して、神官の一人から「ヴィルジニアス様が、中でお待ちです」と案内された。
アルは声は出さず口だけで「ぜったい！」とマルコに言ってるようだった。
大きな石柱に挟まれた門をくぐりながら、マルコはアルの方へ顔を向けて、何度もうなづいていた。
