10 王都神官戦士団の天幕
古の町、テンプラムの郊外に、王都神官戦士団の天幕が建てられている。
吊り下げられたランプが、頻繁に行き来する多くの人間と、少しのドワーフの、兵士たちを照らす。
奥で仮眠する者もいれば、炊事をする者もいる。背が高い者も低い者もみな、白地に縁が灰色の同じ法衣姿だった。
天幕前の戸外で、マルコとアルはゴードンと一緒に、平たい碗に入った、ニンニク粥を食べていた。
ゴードンは、まだマルコに謝っている。
「マルコ殿、この度は、重ねて申し訳なかった。アルフォンスの御連れとうかがい、てっきりよけてもらえるかと……。大事無ければ良いが」
「ゴードンさん、ここまでしてもらって、逆に申し訳なくて……ありがとうございます。
体も治してくれて、ご飯も、寝床も……」
そんな二人のやり取りも聞かず、アルは、がつがつと粥を食べた。終わると水を飲んで、一息ついてからやっと口を開く。
「ふ〜。……それで、ゴーディ。
さっきはあの宿で何の交渉をしてたの？」
「ん？ ……うむ。食料と寝具の提供を願ったのだが、値がなかなか折り合わなくてな……」
「……それで？」
とアルがうながすと、ゴードンは碗に入った粥に目を落として答える。
「……背に腹は変えられん。ここでの勤めが第一なのでな。応じた」
「はー。観光地価格って嫌なもんだよねぇ」
マルコは、会話を聞きながらニンニク粥を食べた。素朴ながら旨みと塩味がきいて、さじが進む。
ゴードンがふと、何か思い出したように顔をあげた。
「……時に、アルフォンス。貴公はなにも、我々の野営に来る必要はなかったのではないか？
テンプラム神官の元で歓迎されただろう」
マルコは、もぐもぐと口を動かしながらアルを見た。彼が話しを誤魔化したい時の癖で、遠い目をしている。
アルは、小さくつぶやいた。
「……あの、お婆さ……ウホン！
神官長は苦手だ」
「なぜ？ 立派な方だぞ。前の実績を公正に評価いただき、我々ドワーフ神官戦士にも、実に良くしてくださる」
ゴードンが問い正すが、すかさずアルは話題の向き先を変えた。
「そうだよね！ ５年前のあのお祭りでは見事だった！ ゴーディはじめ、ドワーフ神官戦士たちは、あの混乱をものともせず––––」
「我々には、マリスもグリーも影響がないからな。あれは第三の民の問題なのだ。ゆえに、ここの混沌の祭事を警備するのは適任だ」
とゴードンは、マルコも見ながら答えると、粥にさじを入れた。
聞くばかりだったマルコが尋ねる。
「あの……、ドワーフのみなさんには、神の悪意や善意の影響はないの？」
「しかり。あれは、貴公ら人間の祖神がもたらしたものゆえ。我々も、エルフにも関係がない。……正確には、我々は関わることができないのだ」
ゴードンの話しを聞いて、マルコはさらに疑問が湧いて口を開こうとした。が、アルがじっとこちらを見ていたので、話題を変えてみた。
「……ところで、テンプラム神官って……、あの神殿で僕らを見てた人たちのこと？」
アルがぎょっとして目を開き、マルコをにらむ。
ゴードンは動じる事なく、上品にさじと口を動かし、ちゃんと飲み込んだ後に話す。
「なんだ。もう会っておるではないか」
「いや！ まだだ！ まだ、私だと、はっきりとは、わかってないはずだ」
とアルが言っても、ゴードンは時間をかけて丁寧に、食事を続けた。
マルコはバツが悪そうに、話の行く末を見守った。やがてゴードンが言う。
「何を子どもみたいなことを言っておる。グリーの使い手ともあろうものが」
「でも––––」
「魔法学院の後輩たちは何と思うだろうな？
栄えある探究職の魔法使いが、テンプラム祭でこそこそと隠れ、神官長に挨拶もできぬとは」
「ぐっ……」
「明日、自ら神官長の元へ出向くと良い。祭事への参加は歓迎されるだろう」
「…………。わかったよ、ゴーディ。
……とりあえず、顔だけは出すよ。魔法学院のグリーを持って来てるしね」
「うむ！ 話すとわかる所こそが、貴公の誉れ高い美徳だ」
とゴーディは満足して、上品に黒い口髭で口もとをぬぐった。さらに品ある事には、その汚れた髭を、今度はきれいな布で丁寧にぬぐいはじめる。
マルコは「なんで直接、布で口をふかないの？」と口に出かかった。が、となりで肩を落とし憂鬱そうなアルを見ると、また余計な事かもしれないと思い、聞くのはやめておいた。
天幕の周りでは、多くの兵士が行き交っている。
ランプの灯りは、車座になった魔法使いと剣士、そして白い法衣を着たドワーフというおかしな組み合わせを、暖かく照らしていた。
