９ 第二の民 ドワーフとの出会い
アルがお勧めする「人気がない」宿屋は、それまでの宿と変わらず、多くの着飾った人たちでにぎわっていた。
玄関の扉を開いて、それを目にしたとたん、肩を落とすアルだったが、これまでとは違うことが一つあった。
カウンターで、宿屋の亭主が満面の笑みを浮かべながら誰かと話している。相手の後ろ姿は、大きな頭がカウンターより少し上に飛び出るくらいで、背は低い。
だが、横幅のあるがっしりとした背中をこちらに向けて、大きな長靴はしっかりと床を踏みしめていた。
その姿が目に入ると、アルは扉を開けたまま動きが止まった。戸口とアルの法衣の狭い隙間から、マルコが顔だけ出して、つぶやいた。
「……あ。……第二の神」
がっしりした背中が、ゆっくりとこちらを振り返る。アルは驚いた顔をして、確かめるように声をかけた。
「…………ゴーディ？」
呼ばれた者は、底が厚い青灰色の長靴を鳴らし、白地に薄灰色の縁取りがされた法衣を着ている。
その合わせ目は開き、中の鎖帷子が銀色に光っていた。
切りそろえた黒髭は、口から胸まで伸びて、大きな頭の黒髪は短い。
彼も驚いて、大きな目をギョロリと開き、野太い声をあげた。
「……アルフォンス？ ……オーーホホ！
アルフォンス・キリング！」
「ゴードン！ ゴードン・ゴルディロックス！」
二人は互いに駆け寄った。が、ゴードンと呼ばれた者が、思い切り頭をのけぞると、アルは横にひらりと避ける。
ゴードンは、アルの法衣の袖に思い切り頭突きをした。
そして、何事もなかったかのように、ゴードンは「奇遇だな！」と喜び、アルは「久しぶり！」と抱き合った。
◇
宿屋の亭主は、笑みは崩さず困ったように眉を下げている。
その場でアルが、ゴードンにマルコを紹介してくれた。
マルコは恥ずかしく、それに初めてドワーフの知り合いができそうで緊張した。
「……マルコ。こちらは、私の長年の友人にして、聖なる神官戦士、そして情があつく誠実なるドワーフ！
ゴードン・ゴルディロックスだ」
「……はじめまして、マルコ殿。わが父はグラード・ゴルディロックス、母はベル・ゴルディロックス、父方の祖父は––––」
「待った！ ゴーディ。彼は異国から来たばかりで、まだ慣れてないから……そのへんで……」
あわててアルは止め、マルコに顔を向け苦笑いした。
ゴードンはキョトンとしてアルを見上げたが、すぐに飾りのない穏やかな笑顔になって、
「今後、お見知りおきを。マルコ殿」
と丁寧にマルコに挨拶をした。マルコもあわてて「どうも」と会釈を返す。
アルが続ける。
「ゴーディ。そしてこちらが、私と王都への旅を共にする道連れ、若き剣士にして、私の……遠い親戚の……マルコだ！」
「マルコ……何と申されるのかな？
姓は？」
とゴードンが聞くものだから、アルとマルコは顔を見合わせうろたえた。アルが天井を見てつぶやく。
「え？ ああ、マルコ……マルコ……」
「マルコ……、キリング殿ですかな？」
「違う！ 違う！ 断じてそれはない。そうではないよ、ゴーディ。
マルコ…………、ストレンジャーだ！
彼はマルコ・ストレンジャー」
そうアルが叫ぶと、ゴードンは片眉だけ上げて「ストレンジャー？」と返し、「聞いたことない姓だ」とぶつぶつ言った。
マルコは緊張のあまり、あわて過ぎていた。
「はじめまして！ ゴードンさん。僕は、マルコ・ストレンジャーです。
父はタダシ・ストレンジャー。母はナオミ・ストレンジャー––––」
アルがあわててマルコの口を手でふさぐ。
その様子を見たゴードンは、驚いた顔からふっと笑顔になり豪快な笑い声をあげた。
そしてゴードンは「よろしくお願い申し上げる！」と叫びながら頭をのけぞると、マルコの革鎧の胸めがけて、思いっ切り頭突きをした。
マルコの身体は、近くの椅子を弾きながら宿の壁まで吹き飛ばされると、跳ね返って前に倒れ、動かなくなった。
アルが絶叫して駆け寄る。
「マルコーーーーーーー！
大丈夫かーーっ！」
何事かと、酒場にいた人たちも驚いた様子で注目する。ゴードンは大きな鼻を指でかきながら、床をどたどたと鳴らし駆け寄った。
「これはっ！ 面目ない！ 加減を間違え申した！」
アルとゴードンが宿の入り口そばで大騒ぎする中、宿屋の亭主は、笑みは崩さず、困ったように眉を下げたままだった。
◇
テンプラムの町のはずれ、屋台と宿屋の通りの喧騒から離れ、ようやく静かな場所に、大きな白い天幕がいくつも張られていた。
天幕内の簡易なベッドに、マルコが寝かされている。悪い夢をみてるようにうなされている。が、その胸の上に、黒い短髪のドワーフがごつごつした手をかざしていた。
それは、ぼんやりとした白く柔らかい光りを放っていた。アルは見惚れて、呑気につぶやいている。
「……いいよなぁ。日の神がもたらす神聖魔法……。私たちも癒し手がいると、旅も楽なんだけどなあ」
と言って、意味ありげにゴードンに目を向けた。
ゴードンはひとしきり口もとを動かし、詠唱を終えた後、顔を上げ答える。
「何を言うか。貴公は、人が呼ぶところの、神の善意の使い手であろう」
「……いやあ、それがね。二人だけで戦いにのぞむと、けっこう危なくって。……それに、癒やし手の方が早い……ほら！」
アルが言うと同時にマルコが「ぷはあ！」と息を吐いて上半身を起き上げた。
彼は、何が起きていたのかわからず、キョロキョロとアルとゴードンの顔を見比べる。
ゴードンもアルもほっと笑顔になって、お互いに顔を見合わせると、苦笑いした。
