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６　神話　第二の民ドワーフの誕生

　夕焼けが、テンプラムの町の神殿参道を赤く照らしていた。

　神殿の背後にある夕日は、まるで神聖な後光のように見える。

　石柱と石板の影が、マルコとアルに近づくように、手前に長く伸びていた。神殿への道を登りながら、アルが不安そうにマルコに尋ねる。

「……マルコ。君は、ドワーフについては知ってるの？」

「まあ、おとぎ話の、ドワーフ小人くらいなら」

　そうマルコが答えると、アルは安堵の表情を浮かべたが、すぐに鋭い目つきになった。

「念のため、第二の神もちゃんと説明しよう。ドワーフはエルフ以上に、私たちの社会に溶け込んでいるから。……マリスに関わる、第三の神は、その後で。

　……それで授業は終わりだから、ね？」

　そう言って、つかれたマルコが曖昧にうなずくのを確認したアルは、両側の石板をきょろきょろと見回した。お目当ての石板を見つけると、無邪気な笑顔をマルコに向けて、嬉しそうに何度も指を差した。

　第二の神が描かれているという石板は、保存状態は悪くはなかった。

　中央には、頭が大きく、ずん胴で、横幅のある大きな人の形が彫られている。両足が大地をしっかりと踏みしめている様子もうかがえた。

　その大きな人の背後には端から端まで山が描かれている。その中や周囲に、たくさんの小さい人の形が彫られていた。

　また下の方には、湖か海のような形が、細かく彫り刻んであった。

「諸説ある部分は省略して、定説だけ言うと……。第二の神はちょっと面白くて、この神様は、大地と取引する時に自らの身体を差し出すことはしなかった。

　そうではなく『永久に大地を愛し、離れない』という約束をしたんだ。大地は、その取引を受け入れた。

　そうして、美しい山々が隆起して現れ、その地中まで彩《いろど》ることができる第二の民、ドワーフも生まれたんだ。

　……さて、マルコ、この神様はどうなったと思う？」

　アルがそう問いかけると、もうつかれてしまったマルコは面《おもて》を上げて、首を横にふった。

　アルは気を悪くせず、逆に嬉しそうに続けた。

「なんと！　第二の神は、ひと時たりとも大地から身を離すことができなくなってしまった。

　例えば、飛んだり跳ねたりすることができない。

　不便なのは、歩く時も、片足ずつ必ずどちらかが地面に接してなければならない。なので、走ることもできない。

　そして、水にも入れなくなった。

　最後に、これは自ら望んだ通りだけど、この神は天上に帰ることもなく、その民や山を愛し続けたんだ」

　黙って聞いていたマルコが、何か言いたそうに、湖か海の形を指さそうとする。するとアルは、さりげなくその手を握って向きを変えた。

「さ、日が暮れる前に、最後の石板だ」

　とつぶやいて、引っ張るようにマルコの手を引いた。

　と思うと急に振り返って、こう付け加えた。

「だからといってね、マルコ。ドワーフたちに決して『走れないの？』とか『カナヅチ？』とか聞いちゃいけないよ。彼らは誇り高い民だ。

　……それに、彼らもね、走ったり泳いだりが、全くできないわけじゃあないんだよ」

　と言って、何か思い出したように、ニヤニヤと顔をほころばせた。