４ お祭り前の町、天地創造の石板
「……それじゃあ、気を取り直して、まずはこの石板をご覧ください」
かしこまったアルが、神殿がある丘の麓の一枚目の石板を、手で示した。
マルコは、食べ物につられて旅の目的地が決められているのでは？ という強い疑惑と、それへの苛立ちは晴れなかった。が、周りに行き交う人も多かったので、どうにか気持ちを抑えた。
そうなると、人の多さや街並みが珍しくもあり、気が散って、よりにぎやかな方へ自然と足が向いた。
「……あ、アル！ 授業の前に、あの……、あっちの大きな広場は何？」
マルコが指差す先には、彫刻が瀟洒な石柱と、その間から先に円形の石畳が見える。そして、その石畳の壇の周りを、扇状の石段が、何重にも取り囲んでいた。
着飾った多くの人が、その石段に腰掛けて、飲んだり食べたり、笑顔で語らいくつろいでいる。
「……オホン！ マルコ、あれはこのテンプラムの町に一つだけある円形劇場だ。
明後日には、お祭りで一番注目される行事が、あそこで行われる」
アルは、最初から授業の段取りを壊されたが、熱心に話しを聞いてくれるマルコの様子を見て、まんざらでもなかった。
マルコがさらに聞く。
「そうなんだ……。あの人たちは何をしているの？ 働いてないの？」
「え？ ……ああ。あの人たちは、ほとんどが観光客だよ。明日から数日かけて開催される、お祭りを観にきたんだ」
「そのお祭りのために、こんなに人が集まるものなの？ わざわざ遠くからも？」
「……そうだねぇ。大半は王都のお金持ちが、馬車を借りたり、自前の馬車で来るね。
警備のために、王都の神官戦士団も派遣されている」
「ふうん……。あ！ こっちの並んでいる石板は何？」
急にマルコの好奇心に火が付いたようで、それに答えるアルは少しつかれた顔をしていた。
だが、話しが石板に及ぶと、俄然、表情が明るくなった。
「そう！ 壮観だろう？ ここから頂上の神殿までに、55枚の石板がある！
……いや、あったんだ。だいぶ壊れてしまって、今では、かなり少なくなったけどね」
マルコが、円形劇場を背中に丘の頂上を見上げると、両側には白っぽい石柱が重なって並ぶ。その間に、所々欠けたり壊れたりしているが、やはり白っぽい石板が並ぶ。
一つ一つの石板には何かの絵が彫られていて、それが自分の視界の両側を埋め、神殿までのびていた。
その光景は、まるで自分が絵の中に入り込んだような、何か大きな存在におそれを抱く気にさせた。
「それで……これはいったい何の石板なの？」
「やっと授業に入れそうだね！ これは、このアルバテッラの地がいかにできたのか、天地創造を伝える神話をあらわしてるんだ」
そう言ってアルは、上機嫌な笑顔になって、両手で、一枚目の石板を何度も指差した。マルコは、その石板の元に、あわてて駆け寄った。
◇
大きな一枚目の石板には、髪の長い裸の女性が、片手をふり上げ、何か球を投げようとしている絵が彫られていた。マルコはさっそく質問した。
「アル！ これは何？ 手にはボールを持ってるの？」
「オホン！ あー、一つ一つ話すからね〜。よく聞くように。
……この女性の姿で描かれているのは、全てのはじまりにいらっしゃった太陽神だ。
今も昔も一番信仰されているので、御名もよく知られている。王都から南では、太陽の女神ソル、北方ではソール、山脈の東ではアマテラなどとも呼ばれ––––」
マルコは、「これはつまらない授業になりそうだ」と警戒し、知りたかった球体に近づいて、アルに必死に目配せをした。
「あ！ 待って！ マルコ。今、話すから。よぉく聞くように。
あー……、女神が手に持つ球体が、……この大地のはじまりなのです。
まとめると、これは『はじめ女神は、暗闇の中でその塊を手に取ると、力の限り投げつけた』という絵です。
はい。じゃあ次行ってみよう」
アルはマルコを促し、反対側にある一番目––––そちらが二枚目にあたるのだろう––––の方へ歩き出した。
マルコは「道を交互に歩く授業なのか」と驚き、また、その進みの遅さに不安になった。
ふと上を見ると、神殿は遠くに見え、気も遠くなった。
