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２　大地をいろどる人たち

　快晴の空の下、マルコとアルは、幾重《いくえ》にも連《つら》なる丘を、とぼとぼと歩いていた。

　緑に輝く芝を足で踏みしめるのは、はじめは楽しかったが、三つほど丘を越えたところでマルコは暑さにまいってしまった。

「……フゥ……アル、まだ、着かないの？」

　息も絶えだえにマルコが訴えると、先を歩くアルがつかれた笑顔でふり返った。

「……うん。……この先に、見えるはず」

　そう言って彼は、丘の頂上に足を運ぶ。

「フゥーーーッ！　あれだ」と、両手をあげ、よく通る声を発した。

　何が見えるんだろうと気になって、マルコも早足で頂上へ向かう。

　緑一面だった景色は様変わりして、眼下には様々な色が広がっていた。

　見下ろすマルコの目にまず入ったのは、正面左手の丘。その稜線に立ち並ぶ、白っぽい石柱と、その間に所々ある石板が見える。

　石柱も石板も、遠くにたくさん並んでいるが、近づけば、一つ一つがかなり大きい物だと思われた。

　それに並んで、左側の頂上に向かって歩く何人もの人々の姿も、一緒に見えたからだ。ここからだと、人の姿は石板に隠れる小動物のように見えた。

　人々が目指す先に目をやると、丘の頂上に古代の神殿のような建物がある。

　赤と青の派手な色の壁のようで、屋根や柱に金が装飾されているのか、昼の光りできらきらと輝いていた。

　一方、右手に目を移すと、丘の麓《ふもと》には様々な色の天幕が貼られていた。

　こちらは、数えきれないほど多くの人でごった返していて、人々の様々な頭の色が光を反射していた。

　二人は頂上の原っぱに並んで座り、竹筒の水を交互に飲んで、その風景をながめた。

　マルコは、前々から気になっていたことをアルに尋ねてみる。

「……アル。端村《はしむら》でも思ったんだけどさ。

　この世界の人たちって、髪の毛がみんな、色んな派手な色をしてるよね？」

「そうだねぇ……。それこそ神が望んだことで、私たちは大地を彩《いろど》るためにこの世に生まれたんだ」

「大地を彩《いろど》る？　……それだけ？」

「いや、それはまあ、後でマルコに説明するけど、神話からのたとえで……。

　もちろん、みんなそれぞれの生きる目的を考えながら過ごしているよ。

　でも、私たちは、ただ生きて存在するだけでも、大地を彩《いろど》る役目を果たせている。

　神の意に沿い生きている。

　そういう考え方も持っている」

「それじゃあ……僕なんかダメじゃない？

　派手じゃない、真っ黒い髪をしている」

　その言葉を聞いて、はっとしたアルは、マルコの方を向いて言った。

「そんなことはないよ！　大地を彩《いろど》るというのは比喩であって……髪の色で人の優劣など決められるはずがない！

　なんだけど、まぁ……縁起《えんぎ》の良い髪の色。

　また縁起《えんぎ》の悪い色、というのを気にする人たちもいる。

　…………王都の貴族とか？」

　マルコは、北にあるというこれから向かう王都がどんな所なのか、少し想像してみようとした。

　が、水を飲んだせいもあり、ぐうとお腹が鳴る音がする。

　アルが素早く立ち上がった。

「そりゃ、お腹も空くよね。

　こんなに歩いちゃ。

　ちょっと麓《ふもと》の屋台で何か買ってくるよ」

　彼は丘を駆け下り出した。

　と思うと、途中でふり返る。

「マリスを、その袋から出しちゃダメだよーー！」

　アルはそう叫んで、駆け下りて行った。

　マルコは意外と体力のあるアルに驚いた。そして、彼の髪の橙色《オレンジ》と、法衣《ローブ》の薄灰色が、草原の緑の中で小さくなってくさまをいつまでもながめていた。